羅馬人的國王
在本系列的前幾篇文章中，我們提及過神聖羅馬帝國的皇帝是由選舉產生。眾多公侯貴族商議選出一名「羅馬人的國王」，然後這位國王理論上會前往教廷所在地加冕為「羅馬人的皇帝」，成為神聖羅馬帝國皇帝。這看似很理所當然，但若果我們查看神聖羅馬帝國歷代君主的歷史便可發現，原來從西元800年直到1452年間，曾經有過306年的時間並沒有出現過任何被加冕的皇帝！有些歷史學家會視這為「空位時期」，但實際上，神聖羅馬帝國的王位繼承幾乎沒有斷開過。所謂沒有被加冕的皇帝，是指這些統治神聖羅馬帝國（主要是德意志王國、波希米亞王國和勃艮弟公國）領土的國王，並沒有被教廷加冕，所以不能稱為「皇帝」。
神聖羅馬帝國便是一個這麼有趣的國家。它是一個「帝國」，但可以沒有「皇帝」，但又有能行使「皇帝」特權的「羅馬人的國王」存在。對於「羅馬人的國王」來說，統治整個神聖羅馬帝國所享有的特權並非由「加冕」儀式而來，其權力來源反而來自繼承王位的正統性－即公侯貴族的擁護。雖然如此，「加冕」儀式並非是個花瓶或虛銜，它比較像一種外交關係。藉由得到教廷的承認和加冕，皇帝可以與教皇維持理論上的團結關係，而且在基督教主宰的中世紀中與教廷建立親密的關係，一定有很多好處的。為什麼是「理論上」？我們會在下篇解釋，本文的重點不在這。
具談判和商議性質的國王選舉
自康拉德一世（Konrad I）起，歷代國王和皇帝都是選舉出來的。不過在14世紀前，所有關於選舉的方式和規則，都是根據不成文的傳統和經驗，並沒有實在的法規去明確列明國王選舉方法。而這些有選票在手的公侯貴族，也大多不視國王候選人的血緣為他們首要考慮，這點跟其他歐洲封建國家的做法很不同。例如在法國，血統便是非常重要的繼承資格。公侯貴族反而比較看重的是國王候選人的個人魅力和能力。
