我讀研究所的時候就從老師、學長那邊聽說一個故事，關於全台最早的肉身菩薩柯象，到底是怎麼回事。記得柯象就在雲林縣大埤鄉，就讓我們來看看吧。
柯象是一具木乃伊，距今有超過百年歷史，並成為雲林縣大埤鄉大德村北極殿供奉的神明。柯象金尊穿著華麗的服裝，臉部用石膏修補並有彩繪，看起來並不像乾癟的屍體，但從露出衣服外的手腳便可以發現，這是一具貨真價實的木乃伊屍首。
當初師大台史所范燕秋老師的課程學生，敝所學長簡克勤意外發現原來長年藏身警專刑事教室，1993年移交台博館並收藏於庫房之中的詭異木乃伊柯象，就是雲林縣大埤鄉大德村北極殿傳說中的「肉身菩薩」柯帝爺，也因此開啟了一場南來北往，學術單位與鄉村的合作與溝通，讓柯象金尊能夠被後人研究並好好展示，同時也讓柯帝爺回到北極殿受鄉民供奉。
據說柯象早期在大埤鄉大德村奉祀玄天上帝，並向鄉民宣稱自己死後必定化為神。在光緒4年（1878年），也就是距今140年前，柯象將自己關入房間，並告訴鄉民，百日以後，其屍身必定成佛。百日以後，鄉民進入房間，發現柯象屍體已經坐化成木乃伊，鄉民深感靈驗，便將柯象屍身奉為神明，尊稱為「柯帝爺」。
離奇的是在1912年，這個恬靜的南部聚落大埤鄉大德村發生了一場抗日事件。當時一名鄉民黃朝，因其母生病，而從奉祀柯象的廟宇中偷出神像私下奉祀。在其母過世後，黃朝便宣稱玄天上帝對他降下神諭，要鄉民信仰他，便可刀槍不入，並打敗日本，一舉成為台灣國王。但事尚未成就被日本警察破獲，黃朝等24人被捕。此事件後來被稱作「土庫事件」。在事件中，由於黃朝從柯帝爺的廟中偷取神像並以此為抗日的號召，因此柯帝爺金尊被視為反抗事件的物證而被日本警察扣押，並做為呈堂證物，當時的日本法官也認為「審判木乃伊」是聞所未聞的珍奇事件，當年的《臺灣日日新報》還為了土庫事件特別做了連載六篇的〈土庫事件顛末〉專題，可見此事件之曲折離奇。後來柯帝爺金尊長期被收藏於「臺灣總督府警察官、司獄官練習所」的參考室中。後來被戰後的警專接收，作為刑事教學上的人體模型教具，到1993年才由警專轉交給台灣歷史博物館收藏。2009年，國立師範大學台灣史研究所的范燕秋老師與台博館合作開設「社區文化資產保存與臺灣史」課程，對柯象進行深入的研究，才發現了柯象的故鄉，也才認知到這個物件有多特別。同時，范燕秋老師與簡克勤學長並為兩邊牽線，最終於2011年讓柯象回到故鄉受鄉民奉祀，並每半年回到台博館進行檢查與修復。
柯象不只其本身是一件極為特殊的物件，祂背後所具有的歷史與故事讓這個物件更有深度且更具傳奇性。而近年柯象故鄉被發掘，並進行研究，到後來重回故鄉的過程，更增加了柯象的故事性與傳奇性，從這之中也衍生了幾個新興傳說，使柯象的靈力更加增強。
跟幾年前的新聞照片相比，現在前來參觀這個百年國寶的人已經非常之少了。我自己參觀的過程中感到非常怪異的氣氛，因為從幫我介紹及帶路的阿伯口中聽來，柯帝爺對他們來說是非常重要的，是信仰中心，也是國寶，從他的口中我可以聽到一股以此為傲的感覺。柯帝爺金尊的展示廳是一個恆溫恆濕的空間，並控制照明亮度，甚至禁止拍照，這些高級設備都是為了保護國寶，但這套高水準的設備跟這股冷清感實在很不搭配。
神明需要人的奉祀才能持續維持靈力，如果有外地人的奉祀，神明便能擴展其靈力至其境外。我想參拜柯象，除了能維持柯帝爺的信仰效力之外，更是一個讓祂的傳奇故事與這個小地方的小歷史持續流傳的方式。如果大家有機會，不妨前來大埤鄉大德村這個安靜休閒的小農村，並一睹全台灣唯一肉身菩薩，並且擁有特殊歷史故事的柯帝爺吧！
