謹以此文悼念棒球教練John Altobelli
NBA傳奇球星布萊恩(Kobe Bryant)與13歲愛女吉安娜(Gianna)日前不幸罹難,所有人至今仍沉浸在震驚與悲傷之中、無法知道何時才能接受「老大」真正離開的事實;而在這場造成9人死亡的空難中,亦帶走一位在其專業領域擁有顯著貢獻的人士──加州橘郡海岸學院(Orange Coast College )校隊海盜隊總教練阿爾托貝利(John Altobelli)。
兩位父親
當天機上除在56歲這年驟逝的阿爾托貝利外,還有他的妻子凱莉(Keri)、小女兒艾莉莎(Alyssa),原本幸福的一家五口,留下目前於紅襪隊擔任球探的29歲長子JJ以及16歲的大女兒艾莉西斯(Alexis)。
艾麗莎與「Gigi」吉安娜是曼巴籃球學院的隊友,女孩們的緣分也牽起兩位父親的情誼,布萊恩因此與阿爾托貝利結為好友,後者還曾經在前年春天一個早晨,驚喜安排這位在NBA叱吒風雲20載、退休後影響力依舊的傳奇,親自來到溫德爾‧皮肯斯球場(Wendell Pickens Field ),為這間社區大學棒球隊的球員們講述何謂「曼巴精神」。
一種在激烈競爭中必須擁有的特質:兇猛的鬥志、時刻的專注、遠大的視野。布萊恩當時說,他在阿爾托貝利身上,也看到相同的特質。
事發前一天晚上,海盜隊正進行隊內分組對抗賽、準備迎接星期二的開幕戰,阿爾托貝利告訴助理教練強森(Nate Johnson),隔天將與妻子、小女兒搭乘布萊恩的直升機,參加在曼巴學院舉行的籃球比賽。
因此,當強森看到布萊恩墜機的新聞時,心忍不住一沉,先撥了阿爾托貝利的手機但沒有回應,接著打給他的大兒子JJ,「我試著打給他,希望能得到否定的答案,但他說,這是真的。」
同一時間,阿爾托貝利的胞弟托尼( Tony Altobelli)電話也響個不停,過去14年,他於海盜隊擔任運動資訊總監、負責公關事務,親眼見證兄長將一所社區大學棒球隊,培養成一支實力堅強的勁旅。而托尼也在這天迎來從業生涯最艱難的工作,對外發布哥哥過世的新聞稿。
被世人記住的樣子
在強森抵達溫德爾‧皮肯斯球場時,本壘板附近已經聚集不少球員,許多人都是接到噩耗後馬上趕來,大家聚在一起、談著與阿爾托貝利之間的回憶,每個人的故事或有不同、卻總能歸出相似的結論:他們這位熱情的教練十分注重家庭,對自己的影響遠超乎棒球本身。
阿爾托貝利畢業於休士頓大學,在母校及加州大學爾灣分校擔任助理教練後,來到橘郡海岸學院接下總教練一職,一待就將近三十年,帶領這支球隊拿下705勝,還分別在2009年、2014年、2015年以及去年拿下四座洲際冠軍。他同時執教夏季聯盟,洋基重砲「法官」賈吉(Aaron Judge)、 大都會外野手麥尼爾(Jeff McNeil)都曾是子弟兵。
「很遺憾聽到阿爾托貝利教練的消息,」麥尼爾事發當天於推特上表示,「他是打球以來我最喜愛的教練之一,也是我能夠進入職棒的主因,棒球界與籃球界都在今天失去一位重要人物。」
「我只是嘗試想讓每個人知道他有多棒,」阿爾托貝利的左右手強森說道,「(在這次的意外中)他難免被Kobe的光芒掩蓋,但在社區大學棒球界,他就是這裡的Kobe。」
社區大學的球員,多半有一條坎坷的棒球路,阿爾托貝利過去28個球季一直在做的,就是盡力延長每個人的棒球生涯;除此之外,他所做的,在子弟兵們的眼裡,遠比一位教練多太多了。
圍在本壘板前,海盜隊選手說,阿爾托貝利總是為了學生們戰鬥,一起笑、一起哭;他們腳上站著的人工草皮曾雜草叢生,是教練花費心力、籌出經費才得以更換的,在那之前,阿爾托貝利每天親力親為在球場整土;眼前望去的所有球場設施,也都來自其積極對外募款,為的就是讓球員有更好的環境能夠打球。
他們還說,記得有一次,教練在萬聖節召集球隊練球,卻遲遲沒有出現,反倒是球隊吉祥物沒來由地在外野晃悠半個小時,直到脫掉道具服,眾人才知道那正是阿爾托貝利。
當然不會忘記的,還有那次布萊恩突然現身球場的驚喜時刻。
「雖然是個教練,但他帶來更深遠的影響,他留下了一個更好的世界,我們來到這裡打球,離開時卻成為一個更好的人、更加學會待人。學會他的處世方式、他總是那麼無私。其實最重要的,並不是他在這裡執教的28年,他帶來的影響除了延續我們的生涯,也讓我們學會面對自己的人生。」曾是阿爾托貝利麾下一員、2018年第17輪被白襪隊選秀的外野手蒙尼歐(Travis Moniot)說道。
除了弟弟托尼以外,阿爾托貝利的家人也都與這支球隊有緊密關係,大女兒艾莉西斯就在隊上擔任球僮。不僅如此,帶過的上千位球員即使沒有血緣關係,也都像是他的家人。「他一直是這裡的一部分,家庭對他來說就是一切。」托尼表示,「他在生命的最後一刻仍與家人在一起,一點都不讓人意外。」
沒有教練的第一場比賽
30歲的代理總教練強森這些年跟在阿爾托貝利身邊學習,學習他的熱情、與球員相處的自在,在嚴格的帶隊模式中,又總能自然地以笑話緩解球員的緊張。強森憶道,即使是星期天,阿爾托貝利都會找到平時沉默的球員,讓笑容重新在他們臉上綻放。
在2020年球季開始之前,阿爾托貝利將他任命為聯合總教練,替自己3、4年後的退休計畫做了打算,強森萬萬沒想到,接棒的日子來得這麼快。
「讓他引以為榮?真的好困難。」強森表示,「我一直在想,在他離開後我應該做什麼?我可以將球場以他命名,這種事情不難,但這樣就真的讓他光榮了嗎?做個像他一樣的教練,或許才能真正讓他感到榮耀,繼承他這28年來做過的事,這可能是我唯一能做的了。」
這些也是所有海盜隊球員唯一能做的事了,就是繼續往前。週日意外發生後,強森曾要球員投票、決定即將到來的開幕戰要取消或照常舉行,統計的結果是後者,「他們最想要的,就是再為教練拿一座冠軍。」
事發兩天後,這支衛冕冠軍如期迎接對上西南學院的開幕戰,賽前的紀念儀式簡單隆重、不少人穿上14號致敬阿爾托貝利,出身橘郡的大聯盟強投寇爾(Gerrit Cole)亦現身致意。
「他總如此愛護我們,像真正的父親一般,」陣中投手阿格麥尼茲(Brenden Argomaniz)談起驟逝的恩師說道,「即使人已不在這裡,他的心、靈魂、教過我們的一切,都將延續下去,我們將帶著他的傳奇繼續前進。」(全文完)
圖片來源:https://heavy.com/sports/2020/01/john-altobelli/
參考資料:
‘It’s a loss that you can’t replace’: On the legacy of John Altobelli
John Altobelli and family are paid tribute at Orange Coast College baseball opener