一九六九年
溼地不是沼澤。溼地是光的所在，這裡的草長在水中，水波彷彿直接流入天際。溪水緩慢而閒散地流動，將圓圓的太陽送入海中，長腳鳥以出乎意料的優雅飛升而起──彷彿並不是生來就要飛翔──背後則是數千隻雪雁的躁鳴。
而在溼地中，時不時能看到真正的沼澤棲居於低窪的泥塘地，隱身在空氣潮黏的樹林內。沼澤內的水停滯、陰暗，所有光線都被沼澤的泥濘喉嚨吞嚥進去，就連夜間爬行的大蚯蚓在這帶都是白天出沒。這裡當然有聲響，但跟溼地相比顯得安靜，因為所有分解工作都在細胞層次上進行。生命在此腐朽、發臭，最後還原為一堆腐爛物質；這是一個死亡逐漸重拾生命力的刺鼻泥坑。一九六九年十月三十日早上，柴斯．安德魯的屍體躺在沼澤地裡，沼澤本來打算安靜、公事公辦地將屍體分解吸收，永遠將其深藏於此地。沼澤對死亡瞭若指掌，不一定將其定義為悲劇，也絕不認為是罪惡。不過這天早上，兩個村裡的男孩騎腳踏車到這座老舊的防火瞭望塔，然後在迴旋階梯的第三個轉彎處，瞄見了他穿的牛仔外套。
一九五二年
這個早晨灼燒得如同八月烈日，溼地的吐納潮溼，為橡樹及松樹掛上霧氣。棕櫚樹林地異常安靜，只能聽見蒼鷺從潟湖起飛時，以低沉、緩慢的節奏拍打著翅膀。當時僅六歲的奇雅聽見紗門砰一聲闔上。她站在小凳子上，停下了刷洗鍋上玉米碎粒的動作，把鍋子放進水槽內已髒污的肥皂沫中。周遭一片寂靜，只有她的呼吸聲。是誰離開棚屋了？不會是媽。她從不會任由門這般隨便甩上。
不過奇雅跑向門廊時，看見的正是穿著棕色長裙的母親，她腳踩著高跟鞋走在沙土小路上，裙襬開衩的褶邊在腳踝處甩動。那雙鈍頭鞋是假鱷魚皮做的，也是她唯一一雙外出鞋。奇雅想大喊，但知道不該驚動爸，所以打開門，站在寬闊的磚造樓梯上。她可以從這裡看見媽帶著藍色手提箱。奇雅總是有種幼獸般的直覺，知道母親會帶包在棕油紙內的雞肉回來，雞頭還會掛在那兒晃呀晃的。不過之前她出門從不會穿這雙鱷魚高跟鞋，也不會帶箱子。
媽總會在小路連接大馬路那裡回望，單手舉高，一邊揮舞著白白的手掌，一邊轉向走上大馬路，那條路會穿過好幾片泥塘上的林地、長了香蒲的潟湖，又或者如果潮汐剛好幫忙，人還能一路走到鎮上。但今天她只是一股勁往前走，腳步因為車子留下的胎溝而顛簸。她高高的身影時不時從樹林間的孔隙透出，最後只剩白色圍巾自葉間閃現。奇雅立刻往另一頭衝刺，她知道從那裡可以清楚看到大馬路；媽一定會在那裡跟她揮手，但她趕到時，只來得及瞥見那只藍色箱子一晃而逝──那顏色跟樹林完全不搭。她感覺到一種黑棉土泥般的沉重感壓上胸口，只能回到階梯口等待。
奇雅是五個孩子中最小的，其他人都比她大上很多，不過後來她老是想不起他們幾歲。他們與爸媽同住，像被圈養的小兔子般擠在那種做工很粗的棚屋內；裝了紗窗的前廊彷彿兩隻眼睛，從橡樹下張大往外猛瞪。
喬帝是跟奇雅年紀最相近的哥哥，但仍大她七歲，他從屋內走出來，站在她身後。他的眼睛顏色跟她一樣深，頭髮也一樣黝黑；他之前教過她不同鳥鳴的曲調、星星的名字，以及在芒草間駕船的方法。
「媽會回來的。」他說。
「我不知道。她穿著鱷魚鞋。」
「當媽的不會丟下孩子。她們就是不會。」
「你之前說狐狸會丟下她的寶寶。」
「是沒錯，但那隻母狐狸的腿都被扯爛了。如果她想餵飽自己又餵飽小孩，最後一定會餓死。她只好先離開，把自己治好，等有辦法養小孩時再生上一窩。媽又沒挨餓，她會回來的。」喬帝的口氣聽起來根本沒那麼篤定，但還是對奇雅這麼說。
奇雅感覺喉嚨緊縮，悄聲說：「但媽提著那只藍色箱子，好像要去某個很特別的地方。」
❖
棚屋就位於棕櫚樹後方，那叢棕櫚樹長在一片沙地上，樹叢蔓延到項鍊般的一連串綠色潟湖邊，再蔓延向遠處溼地。這些綿延數哩的草葉非常堅韌，長在鹹水裡也沒問題，時不時打斷這片棕櫚樹叢的是一些被風吹彎的樹木。橡木林群聚在棚屋另一側，共同為最近的潟湖遮蔭；湖面因為生命旺盛而翻湧滾動。鹹鹹的空氣和海鷗的歌聲從海邊穿林而來。
這裡取得土地的方式打從十六世紀以來就沒什麼改變。散落各處的溼地歸屬不是透過法律詞彙來描述，而是由一群社會叛逃者隨意插旗掠地──以這條小溪為界，在那棵死橡樹旁。正常人不會在泥塘內挨著棕櫚樹搭建小屋，除非他正在逃亡，或者人生旅程即將走向終結。
溼地被一條崎嶇破碎的海岸線守衛著，這條海岸線浪極大、風很猛，船常擱在淺灘後如同紙糊的一樣被扯碎，因此曾被早期探險家貼上「大西洋墓園」的標籤。這也就是後來我們所知道的北卡羅來納海岸。曾有名海員的日記這麼寫道：「在海岸漫遊……但看不出任何入口……有場激烈的暴風籠罩我們……我們被迫跳下海，想保住我們的性命和船，卻被快速的強力海流推送……」
「這片地都是溼地和沼澤，我們回到自己船上……那些之後決定定居在此的人們，一定會深受這類令人沮喪的事物侵擾。」
想找一片像樣土地的人離開了，這片惡名昭彰的溼地成為一張網，撈捕到一大堆有的沒的傢伙，包括叛變的水手、社會邊緣人、負債者，以及那些躲避討厭的戰爭、稅金或法律制裁的逃犯。靠著生養孩子，這些沒被瘧疾殺死或沒被沼澤吞沒的人發展出一個林中部落，其中包含了許多種族的人及各種文化。不過每個人都能靠一把手斧砍倒一小座森林，或者背一頭雄鹿走上好幾哩。他們就像河鼠，每隻都有自己的領域，但必須想辦法適應林地的極端環境，不然總有一天會在沼澤中消失。兩百年後，這群人當中又出現了逃亡黑奴，這些逃進溼地的人被統稱為「逃奴」，另外還有被解放的奴隸。他們身無分文，坐困愁城，因為沒什麼選擇可言，只好在這片水流漫溢的土地上四散求生。
這或許是一片環境惡劣的鄉間，但絕沒有一吋地是貧瘠的。這片土地上層層疊疊堆滿生命，包括彎曲的沙蟹、在泥中歪倒前行的淡水螯蝦、水禽、魚、蝦、蠔、油脂豐厚的鹿，以及肥嘟嘟的鵝。如果是個不在意晚餐湊合著吃的人，在這裡絕不會挨餓。
現在是一九五二年，四個世紀以來，陸續有人將部分取得土地的過程零散記錄下來，但其中許多人沒留下紀錄。這一切大多發生在南北戰爭之前。其他人則是最近才開始佔據土地，兩次世界大戰之後的案例尤其多，因為許多男人在從戰場回來後破產或沒了另一半。溼地不是他們的牢籠，反而定義了他們的存在，而且就像任何聖地一樣嚴守著他們的祕密。沒人在意他們佔了這些地，因為也沒其他人想要。畢竟，這裡就是一片荒涼的泥塘。
就像私釀酒一樣，這些住在溼地的人也私自制定他們的法律──不是用火燒在石板上或抄寫在文件上的法律，而是銘刻於基因內更深層的法則。這些法則既古老又自然，就像直接由老鷹和鴿子推論出來的通則：當你被逼到無路可退、絕望或孤軍奮戰時，人就會回歸本能，完全只以存活為目標。這樣的改變迅速、有效又正當。這些規則永遠是這類人的最後王牌，因為比起相對溫和的基因，這類基因遺傳給下一代的頻率更高。這不是一種道德判斷，而是單純的數學問題。畢竟在這些人之中，鴿派必須奮戰的頻率都跟鷹派一樣高。
❖
媽那天沒回來。沒人提起這件事。爸更是不置一詞。身上散發魚腥味及劣質烈酒臭氣的他只是敲敲鍋蓋問，「晚餐吃什麼？」
兄弟姊妹們垂下雙眼，聳聳肩。爸大罵了一串髒話，跛著腳走出屋外，返回樹林。他們之前也吵過架，媽也離家出走過一、兩次，但總是會回來，然後把需要擁抱的孩子一把抱進懷中。
兩個年紀比較大的姊姊煮了腰豆和玉米麵包，但沒人跟媽在時一樣坐在桌前吃。大家各自從鍋中舀了一些豆子，把玉米麵包堆上去，隨意晃回鋪在地板上的床墊，或者就在褪色的沙發上吃。
奇雅吃不下。她坐在門廊的階梯上望著小路。她的身材以這年紀來說算很高，骨瘦如柴，膚色曬得很深，一頭直髮又黑又粗，就像烏鴉的翅膀。
黑暗讓她無法繼續偵查外頭的動靜。就算有腳步聲也會被青蛙的嘓嘓叫聲淹沒；即便如此，她還是躺在門廊的床上仔細聆聽。今天早上她起床時聽到豬背肉在鑄鐵煎鍋內劈啪作響，還有比司吉在木柴爐中逐漸烤熟的香氣。她穿起連身工裝褲，跑去廚房擺好盤子跟叉子，挑出玉米堆裡的象鼻蟲。大多數清晨，媽會滿臉微笑地抱住她──「早安呀，我獨一無二的小女孩」──然後兩人彷彿跳舞般忙著各種家務事。有時媽會唱民謠歌曲，或者來個兩句童謠：「這隻小豬去了市場。」抑或是她會拉著奇雅大跳吉特巴舞，她們的腳敲擊著合板地面，直到收音機逐漸沒電，聲音聽起來就像從酒桶底部發出的悶響。還有些早上，媽會跟她說一些大人的事，奇雅聽不懂，但她想媽需要有人傾聽，所以在把更多柴火丟入烤爐時透過皮膚吸收了一切，還彷彿理解地不停點頭。
接著就是要忙亂地把大家叫醒後餵飽。爸不在場。他只有兩種模式：徹底安靜或大聲咆哮。所以最好他就是直接睡過頭，或者乾脆別回家。
不過今天早上，媽一直很沉默。她的臉上沒有微笑，雙眼通紅，還像海盜一樣在頭上綁了白色圍巾，幾乎蓋住了整片額頭，但頭巾邊緣還是透出了一些紫黃色的瘀青。才剛吃完早餐，連碗盤都還沒洗，媽就把一些私人物品放進手提箱，沿著大馬路離去。
─────────本文摘自《沼澤女孩》
《沼澤女孩》
作者：迪莉婭．歐文斯(Delia Owens)
出版社：馬可孛羅
出版日期：2020-08-04
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