什麼是希臘火？為甚麼希臘火有著重大的歷史意義？

在古代，當人類還未發明火藥並應用在戰爭中時，便已經懂得在弓箭上塗抹易燃物料，點燃後射向敵人加強破壞力。到了中世紀時期，雖然冷兵器還是戰場上的主要武器，但在東歐，便已出現一種在當時十分神秘而又擁有巨大破壞力的武器－希臘火（Greek Fire）。

所謂「希臘火」，其實並非來自古希臘，它是指中世紀時期拜占庭帝國（Byzantine Empire）一種所向披靡的神秘武器。拜占庭帝國靠著這種武器，曾經化解了極多的外來軍事威脅，是帝國名符其實的守護神。

那麼，這種神秘武器為甚麼會稱之為「希臘火」？從名字上我們大概可以知道，這是一種會燃燒的液態武器。「希臘火」的真正成分已經失傳，但根據一些文獻推測，「希臘火」的構成材料可能有硝酸鉀（Saltpetre）、松節油（Naphtha）、石腦油、木炭、硫磺甚至是原油（Petroleum）。拜占庭人把這些具有易燃特性的化學物質依特定比例混合出來的液體，便是「希臘火」。

「希臘火」是在君士坦丁四世（Constantine IV, Emperor of Byzantine Empire）統治時期發明的，時間約於668年至685年。當時一位懂說希臘語、名叫赫里奧波里斯的卡連尼庫斯（Callinicus of Heliopolis）的猶太人因為阿拉伯人發動侵略的關係，從敘利亞逃亡來到君士坦丁堡，並為拜占庭帝國發明了這種液態易燃武器。

七世紀後，中東的阿拉伯帝國（Arabian Empire）崛起，他們征服了長年作為拜占庭帝國對手的波斯薩珊王朝（Sasanian Empire）後，便把目標轉移到拜占庭帝國的首都君士坦丁堡（Constantinople）。君士坦丁堡三面環海，最後一面則有堅實鞏固的狄奧多西城牆（Theodosian Walls）保護。在中世紀，要攻陷這樣一個城池，難度極高。由於阿拉伯帝國位於拜占庭帝國南方，所以，從北方經陸路進攻擁有堅實城牆的君士坦丁堡的方法，對阿拉伯人來說不可行。

西元673年，阿拉伯人準備了一支龐大的海上艦隊，在博斯普魯斯海峽（Bosporus）築起了圍堵之勢，想從海上征服君士坦丁堡。初時，兵力強大的阿拉伯艦隊佔盡上風，眼看君士坦丁堡將成為囊中之物，阿拉伯人心生勝利期望之際，一種正在燃燒的液體從拜占庭帝國戰船的銅管射出，噴在阿拉伯的戰船上。阿拉伯戰船是由木頭製造的，沾了液體的戰船起火後，火勢很快便邁延到其他戰船。整支阿拉伯艦隊都在燃燒，熊熊大火出現在博斯普魯斯海峽的海水上。一瞬間，本來處於上風的阿拉伯海軍，就這樣幾乎全軍覆沒。

阿拉伯人對這種神秘的火焰心生畏懼。這種燃燒中的液體之所以所向披靡，是由於它密度較水低，能在海平面上燃燒，也就是說，用水是無法澆熄正在燃燒的液體。而且，這種液體也有另一種十分可怕的特性，就是它的黏性極高。當附在物質上時，要把它除掉極度困難。就是因為這兩種特性，阿拉伯人對「希臘火」束手無策。

717年，阿拉伯人捲土重來，第二次進攻君士坦丁堡，損失卻更慘烈。這時候的拜占庭帝國，在皇帝利奧三世（Leo III, Emperor of Byzantine Empire）的指揮下，已更能活用這種液態武器。後來在十世紀時，羅曼努斯一世（Romanus I, Emperor of Byzantine Empire）也成功利用「希臘火」摧毀企圖入侵的基輔羅斯（Kievan Rus）軍隊。

因為這種液體的破壞力來自其易燃特性，所以名字有「火」字。至於為甚麼它會以「希臘」冠名呢？其實，這是歷史與政治引致出來的結果。事實上，拜占庭帝國的人並不稱他們這種專屬武器為「希臘火」。他們對這武器的稱呼很簡單，只稱之為「海洋之火」（Sea Fire）或「液態之火」（Liquid Fire），這是因為他們依靠它戰勝了曾被認為不能被打敗的阿拉伯人，在海上摧毀了他們的龐大艦隊。

阿拉伯人則稱呼其為「羅馬火」（Roman Fire）。原因很簡單，拜占庭帝國本來就是羅馬帝國衍生出來的政權，他們也自覺為羅馬人。阿拉伯人也承認他們是羅馬人，所以面對由羅馬人發明的這種液態易燃武器，稱之為「羅馬火」是最正常不過。

至於「希臘火」一名，則是由西歐騎士或十字軍對之所作的一種稱呼。西歐人並不承認拜占庭帝國為羅馬正統，他們建立的神聖羅馬帝國（Holy Roman Empire）才是羅馬帝國的真正繼承者。加上當時拜占庭帝國已經極度希臘化，官方語言文字也已改變為希臘語，很多文化特質與古羅馬帝國大相徑庭，因此他們只稱拜占庭帝國的人為「希臘人」，亦很順理成章地把「希臘人」發明的這種液態易燃武器稱為「希臘火」。

「希臘火」的歷史意義不只是拜占庭帝國對阿拉伯人的戰爭上的勝利關鍵。我們打開昔日地圖可以知道，拜占庭帝國位處歐亞地區的緩衝區，把西歐的基督教文明與中東的伊斯蘭文明分隔開。在七世紀時，歐洲的基督教文明還是脆弱不堪，而且處於分裂狀態，文化水平更是低落。

反之，阿拉伯伊斯蘭文明卻首次實現了統一，而且不論經濟、文化和軍事方面也迅速崛起。如果拜占庭帝國沒有發明「希臘火」，阿拉伯軍隊攻陷君士坦丁堡相信只是指日可待。擁有堅固城牆和天險的君士坦丁堡若不能成功守住，阿拉伯軍隊長驅直入征服歐洲便再無阻隔。基於兩者的文明差距，當時的西歐封建國家根本沒有能力與之對抗。

除此之外，拜占庭帝國之所以能夠存續達千年，除了因為君士坦丁堡的厚實城牆起了重要的防禦作用外，還依靠「希臘火」擊退和殲滅了不少外來入侵者。直到十五世紀，土耳其人利用火藥製造的大炮作為攻城器，拜占庭帝國才真正結束了它的歷史。