超厲害的小學生自由研究又來了，這次不是日本，是紐西蘭的小朋友。
相較於日本比較流行的「少年偵探團」（哪裡流行了…只有在動漫畫裡啦），這次的主角是紐西蘭的「哈密頓少年博物學家團」（Hamilton Junior Naturalist Club，JUNATS），創立於1962年，主要成員為10-18歲的青少年，所以成員包含了小學生與中學生。
2006年1月11日，這個團隊的小學生前往紐西蘭北島的卡威亞港（Kawhia Harbour）附近進行化石探勘，想說要找一些貝殼之類的化石，這是當年夏令營（別忘了紐西蘭在南半球）活動的一部份。收穫比本來預期的好很多：他們挖出了一塊大石頭，裡面似乎有一些「有趣的東西」，他們本來以為是已經滅絕的「恐鳥」。經過挖鑿、清理後，得到一塊超過一百公斤重的大石板，上面有企鵝的化石。在2017年時，這個少年博物學家團將這些化石借給瓦依卡多博物館（Waikato Museum）展出至今。
JUNATS團員開心與化石合照（來源：JUNATS）
之後，由瓦依卡多博物館、紐西蘭的梅西大學（Massey University），以及美國的布魯斯博物館（Bruce Museum）組成研究團隊，對這些化石進行調查。結論是，這化石的年代約在2730萬年～3460萬年前之間，屬於「凱魯庫大企鵝」（Kairuki Giant Penguin）的一種，不過這次發現的化石，腳比已知的兩種凱魯庫企鵝還要長一些，凱魯庫企鵝站立的高度約為1.3公尺，新發現的企鵝身高則為1.4公尺，最後判定為新種，命名為「凱魯庫長腳企鵝」（Kairuku waewaeroa），其中的「waewaeroa」，是毛利語中「長腳」的意思。可惜的是，所以的凱魯庫企鵝都已經絕種了。
化石（A, B）以及長腳企鵝型態重建圖（圖C右），圖C左為皇帝企鵝。（Journal of Vertebrate Paleontology）
身高比一比：可以在台北市立動物園看到的「國王企鵝」，身高約0.9公尺，本來以為是世界最大的企鵝，所以取了這個名字。後來發現了更高的企鵝，身高達1.2公尺，只好加碼命名為「皇帝企鵝」，是現存的企鵝中最高大的品種。還好（？）這次發現的長腳企鵝已經絕種，不然要怎麼命名可就傷腦筋了，「銀河帝國皇帝萊因哈特‧馮‧羅嚴克拉姆企鵝」？
「PINGU」陪伴了不少人的童年，在2006年完結，剛好就是挖出化石的這一年（來源：Otmar Gutmann／Trickfilmstudio, HIT Entertainment）
由於「凱魯庫長腿企鵝」身材高腿又長，游泳與潛水能力應該比現存的企鵝好很多。
這種企鵝的棲地，推測是在「消失的大陸」上，哦，不是「亞特蘭提斯」，而是「吉蘭迪亞大陸」（Zealandia），在大約2300萬年前沈入海中，只剩下今天的紐西蘭以及一些小島，許多物種可能隨著大陸沈默而滅絕。
2006 年JUNATS 的挖掘工作進行中（來源：JUNATS）
JUNATS現任團長Mike Safey說：「2006年發掘了企鵝化石這件事，將讓所有參加的小朋友們永生難忘。對孩子們來說，親手發現了巨大企鵝的化石，並且加以保存，這種機會是非常貴重的經驗。」另外，親身參加了這次考古活動的Steffan（當年13歲，現在28歲了，不知道跟會長Mike是否有親屬關係）表示：「多年前的孩提時代發現的東西，到現在居然能對學術界產生貢獻，而且那居然是個新物種，實在令人覺得有點非現實感。當年花了一整天在切割那塊大砂岩，還真是有意義啊。」
下次會不會挖出會泡溫泉跟喝啤酒的企鵝？（來源：庵野秀明／GAINAX, Khara）
這個發現，於2021/09/16發表於「脊椎古生物學期刊」（Journal of Vertebrate Paleontology）。
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衛報報導（2021/09/16）：https://www.theguardian.com/science/2021/sep/16/fossilised-long-legged-giant-penguin-identified-as-new-species
「脊椎古生物學期刊」論文：https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/02724634.2021.1953047?scroll=top&needAccess=true
