張燈結綵，高掛的連珠炮聲隆隆不絕於耳，炸響了茶樓外的街道。江南最有名氣的蘭香樓第二家分店正選在今日開張，來往人潮絡繹不絕，紛紛帶著禮物向店東翁員外道賀。這些人祝賀時個個大聲吆喝，頗有市井草莽之氣。茶樓高三層，院子也大，紅色彩帶掛滿橫梁圓柱，處處洋溢喜氣；小二掌櫃也忙得揮汗如雨，來客似海浪般一波又一波湧入茶樓內，這才開張不到半個時辰，三層茶樓便擠得水泄不通，寸步難行。
就在三樓的最中央，翁員外設了一桌十二人、二十道菜的大宴款待賓客。這二十道菜都大有來頭，更都耗工費時，沒有幾個時辰決不成菜，顯見此桌所坐來賓皆非一般貴客。翁員外邀請五位摯友，這五位再各攜一伴，加上翁員外夫婦自己，不多不少剛好便是十二人。
翁員外看上去氣色紅潤，皮膚尚有光澤，雖然鬢髮鬍鬚已略顯灰白，但見他身形魁梧、動作俐落，舉手投足皆勁底藏風，旁人看來絲毫不顯老態。
身坐南首的一名黑衣漢子舉起酒杯，朝翁員外大聲敬酒，朗聲道：「翁老爺子生意越做越大，近年來名氣可也跟著越來越大，兄弟今日率先舉杯，祝您財運昌隆，財源廣進。」語畢便將杯中物一飲而盡。這黑衣漢子年逾四十，動作魯莽，右眼蓋著眼罩，顯是瞎了，乃是近年名震江東的「黑衫賊」首領顏川東。跟著東首一人也高舉酒杯向翁員外敬酒，此人衣衫白淨，舉止斯文，連敬酒時手中摺扇也未曾放下，外表看起來便是個十足十的書生，說道：「翁員外現在可跟咱們不同了，他老人家做的是正當生意，開的是茶樓，賣的是茶香；咱們黑心錢賺慣了，開的是青樓，收的是買路財，生意可說是越發慘澹，兄弟今日也敬哥哥一杯，希望哥哥生意蒸蒸日上，順便提拔提拔兄弟。」跟著以扇遮口，將酒飲盡。
西首的一人道：「他奶奶的，你這酸書生講話怎還是文不拉嘰，都幾十年兄弟說話老那麼生分。大哥，俺這便敬你一杯。」說著又是將酒一口飲盡，大讚道：「好酒！」書生指向另一人道：「老五，剩你了。」一名華服公子起身，雙手執酒杯對著翁員外說道：「這裡頭我最小，今年才剛過了而立之年，承蒙各位哥哥抬愛，有幸隨著各位哥哥的腳步在道上有一席之地。各位哥哥，我們再一起敬大哥一杯。」他連翁員外的稱呼都不使用，而逕自稱其為大哥，足見他對翁員外的敬愛。西首那人道：「說得好！」便又一馬當先，杯乾見底。他身材矮胖，滿臉虯髯，穿著倒似個馬賊。
華服公子敬完了酒仍不坐下，向著五個受邀賓客的最後一位，拱手道：「曹員外，今日大哥除了咱們兄弟外也請了你，足見您面子之大。聽聞你與大哥是生意上的好朋友，咱們兄弟幾個幹的是殺人搶劫的三流勾當，和大哥的正當生意全無干係，你大可安心。」語畢也滿上一杯，朝著曹員外敬了一敬。曹員外給他這麼一兑也急忙斟滿，連著陪笑道：「豈敢，豈敢，大家都是敢做敢當的好男兒，老夫和各位也都交個朋友。翁員外能有這些個好兄弟長年陪伴，老夫甚是羨慕。」他心裡雪亮，若是因為這些人的底細不乾淨而對翁員外有上絲毫不敬，到時候鐵定少不了一頓苦頭，便又向坐上其他人也敬上一敬：「老夫向來最講和氣，翁員外與老夫多次在生意上互有幫助，況且樂善好施、救濟貧困，在江南一帶大有俠名，我總是最為欽佩，今日一見諸位，更覺翁老俠氣其來有自，理所當然，哈哈，哈哈！」眾人一團和氣笑將起來，又互相敬酒。酒過三巡，翁員外終於開口道：「兄弟們肯來賞光那是再好不過，可知我今日為何要邀集眾位兄弟和曹兄來此麼？」虯髯胖子道：「大哥請說。」翁員外道：「今日是想跟各位說個秘密，便是五年前我洗手不幹的原因。除了曹員外，大夥都知道我便是多年來名震武林的慈悲手翁松鶴。」大夥點了點頭，應了一聲。曹員外略感驚訝，但旋即吐了口氣，尋思道怪不得你兄弟排開，個個都是綠林草莽，顯見便是你帶的頭。翁松鶴繼續說道：「嘿嘿，這慈悲手的萬兒雖好聽，卻半點兒都稱不上什麼慈悲，只因我練這嵩陽掌法功力精純，一掌下去立時致人於死，登時了帳，不讓對手多受痛苦，道上的朋友才給在下用上這『慈悲』二字。」書生搖扇道：「原來如此得名，弟弟可全然不知。」
翁松鶴道：「當年我也曾走過鏢，只因花費太大而轉作綠林，卻沒想到生意越做越大，直隸二省之鏢局、馬賊，哪些人聽到慈悲手而不聞風色變？當時在北方稱雄的，算上去也不過幾根手指頭，嘿嘿，老兒然卻也能算上一個，當年的盛況，說起來比起今日老顏的生意，仍要大上許多。」顏川東道：「自然是大哥厲害。」
翁松鶴從懷中取出一錠金元寶，右手運勁一捏，元寶便碎不成形，眾人見他露了這一手，不由得倒抽大氣，暗中叫好。翁松鶴嘆息搖手道：「這嵩陽掌的練習，幾十年來我全無一日荒廢，每日拂曉之前我便已將當日的課題完成了，今日仍然能有如此之功，絕非僥倖。然而江湖上傳言我是因為被廢了武功，不得不散了我們寨子，提前退隱。大夥兒今日見了我這手藝，應該已知謠言虛假，不攻自破。」那書生道：「大哥當年退隱後，兄弟們自然不敢再稱大哥，只好改稱翁員外；過往數十載的交情，也不敢再和外人提及，但究竟為何大哥毅然決然洗手不幹，大哥今日可得說個分明。」翁松鶴道：「別急，我這便說了。大約在我把寨子散了的前一年的某個深夜，照例那是到了月底，寨裡一起去縣城內洗劫。那次下手的對象是李中丞的宅邸，老顏可還有印象？」顏川東道：「記得。」其他三人反而面面相覷，似乎不曉得有此事。
翁松鶴道：「李中丞這人骨氣硬朗，素來不懼權勢，氣節才幹又深受朝廷重用，算得上是朝中一棟樑。但誰讓他樹敵多，得罪了王大將軍手下一個不起眼的小參將？王大將軍氣不過，便給了我們好處，要咱們去尋他晦氣。李中丞被劫已算吃足苦頭，那時卻不知哪個殺千刀的也忒多事，居然在宅中放起火來。當晚風大，火勢燒將起來不可收拾，李宅被燒得面目全非，李中丞妻女及其他家眷奴僕等等，盡皆喪命。李中丞一人便有天大本領，也無力回天，他見到妻女死在眼前，頓時感到了無生趣，便在我面前一頭撞死了。當時跟著我去的只有老顏而已，三弟、四弟、五弟讓我差去了縣城外幹其他買賣，自然不知此事。」書生等三人點頭稱是，繼續聽下去。（待續）
