「這次，又是誰的使者？」
幽州總管羅藝頭也不回的問道。這裡，是涿郡臨朔宮。
自隋氏三征遼東以來，楊廣最長落腳的的離宮。
在各地離宮之中，臨朔宮也是糧食最多，奇珍異寶最多的一個。
想當然，即使楊廣離開，臨朔宮也留下了海量的守軍。
但隨著楊廣決定南下江都，各地叛賊軍閥紛紛以佔據糧倉離宮為目標自立，臨朔宮也成了北疆最炙手可熱的肥羊。
臨朔宮雖有兵馬，但分屬五名虎賁將，皆直隸朝廷武衛大將軍。說穿了，此時各自為政，誰也不服誰。面對各地盜賊的侵攻，大家都想保留實力，一律要資歷最淺的「外人」羅藝出戰。
羅藝本襄陽人士，幾個上司要嘛代人，要不趙晉，都是在北疆有頭有臉的大家族。
大家心裡想的，莫不是找個時機壓倒對方，一口氣獲得臨朔宮的所有權。
但卻沒料到，羅藝太能打了。
羅藝雖是南人出身，也是將門世家，自幼熟習馬術弄槊，更與京城邊將學了一身騎射的好本領。
隋本後周，京師貴族中不乏代人世族，便如李淵等，也仍是保留傳承草原民族時的騎射功夫。
羅藝除了武功高，帶兵更是經驗豐富，令行禁止。但由於脾氣臭，曾經衝撞了過去的武衛大將軍李景，因此多被閒置，以至於涿郡虎賁將們以為他只是憑父蔭任職。
結果羅藝一出馬，大盜小賊，一律被他擊退。
這下子，整個涿郡周邊的民心士氣，全都倒向了羅藝。
眾虎賁將不滿，索性找藉口壓下賞賜不發。
羅藝得到消息也是大怒，乾脆對軍民宣布，那些人扣住了財寶糧食，只圖自己享樂，欺人太甚。
涿郡軍民奮起，在羅藝的帶領下，直搗臨朔宮，拿下了控制權。
羅藝也不客氣，下令誅殺了不願投降的朝廷命官，自行分派各地郡守將軍，以幽州總管自居。一邊大開臨朔宮派賞錢糧，一邊威壓肅殺，很快羅藝就成了北方一股不可忽視的勢力。
但羅藝既不像李密等自立山頭，也不同李淵那般宣布勤王。
就連東都洛陽派來的使者，他也一概不見，只是不停派人試圖與江都楊廣聯繫。
這等忠臣，自然是宇文化及北伐必定要搭上的。
哪裡曉得，羅藝當場斬殺來使。
「我隋室舊臣，感恩累葉，大行正值壯年，身強體健，豈有暴卒之理？定是宇文化及篡逆作惡！」
羅藝隨即為楊廣發喪，大臨三日。
這樣的消息，也傳入了滄州劇賊高開道的耳中。
高開道本是渤海居民，煮鹽為業，因隋室增收賦稅，落草為寇。其後楊廣派王世充征討，大破賊寇。
由於當時王世充仍為江都守，佛門便挑中了高開道，招收殘餘賊兵於渤海潛伏，以應來日之變。
然而，大難不死的高開道認為自己是天命之選，私下聚集力量，襲殺了收留他的沙門皇帝，更進攻北平漁陽，自封齊王。
時朝廷武衛大將軍李景本鎮北平，遭高開道擊破，退往涿郡時不知所終，故涿郡諸將方各自為政。
高開道本欲再取涿郡，與突厥聯合成就大業，無奈涿郡羅藝油鹽不進，甚是煩人。聽聞羅藝誅殺了宇文化及使者，高開道認為如今涿郡已是孤軍，保不準願意聯合反殺宇文化及，遂遣使而來。
同時，夏王竇建德亦派人前來勸說羅藝。
一時間，涿郡再次成為眾人爭奪的對象，不過皆是商談結盟。
羅藝確實有意借力討伐宇文化及，但與諸賊聯手，實非所願。
正拖延著兩方使者之時，又聞第三方前來。
「秉總管，此次前來者，乃大興隋使張道源。」
回答羅藝的，卻不是斥侯親衛，而是司馬溫彥博。
溫彥博是太原人士，溫大雅的弟弟。久於幽州任職，更為臨朔宮直謁。若楊廣臨幸之時，對眾虎賁發布命令，一概由溫彥博通傳。是以在武衛大將軍李景失蹤之後，溫彥博可說是涿郡虎賁名義上的主官。
但除了羅藝，誰也不把溫彥博放在眼中。
也是因此，溫彥博暗中與羅藝聯手，奪取了涿郡。
自然，羅藝對溫彥博敬重非常，官為司馬，實為謀主。
李淵派來的使者張道源，一抵達涿郡，也是先要求面見溫彥博，送上溫大雅的家書。
溫彥博覽畢，便主動出馬來說服羅藝。
雖說明知李淵已篡隋自立，但溫彥博仍是以隋使稱呼張道源，讓羅藝不至於立生反感。
可羅藝也不是不懂事的雛兒。
羅藝冷哼一聲：「李淵入主大興，欲挾天子已令諸侯。便是隋使，所攜也是假詔。」
溫彥博笑道：「真小人好過偽君子，羅總管豈不知，宇文化及已然稱帝。」
這消息羅藝還真是不知，大驚失色道：「那麼天子……」
溫彥博微一嘆息：「只怕已遭逢不幸。不討宇文逆賊，我等枉受隋室恩德啊。」
羅藝怒拍几案，道：「既以討賊為先，我想便與竇建德結盟，直搗宇文逆賊，不知溫司馬意下如何？」
溫彥博低下了頭，做思索貌，順帶輕咳了兩聲。
便當此時，門外有人來報：「隋軍以李神通為帥，已出壺關，並發檄文聲討宇文化及。」
這自然是溫彥博安排的。
溫彥博看著羅藝驚疑不定的神情，道：「竇建德貌似忠義，卻不思扶助隋室。今隋軍既已入境，再與叛軍聯手，實是無理……彥博以為，總管心中應有定見了。」
這回，輪到羅藝嘆了一口氣：「進討宇文逆賊，實為當務之急。若與竇建德聯合，他已承諾可為我等抵擋漁陽高開道與上谷宋金剛。李淵雖已大軍壓境，但也堪與宇文逆賊一戰，我等若是加入，只怕腹背受敵……皇恩雖是浩蕩，要見涿郡百姓生靈塗炭，也非羅藝所願。」
溫彥博點了點頭，道：「自古忠孝難兩全，總管若肯背負罵名，彥博倒有一計，記之曰詐。」
不待羅藝回覆，溫彥博續道：「先請竇建德釋出誠意，派兵攻打宋金剛。同時跟高開道表示願意合作，讓他的兵馬進駐涿郡空城。」
溫彥博只說了一半，但羅藝已感到心跳不已。他隱約可以猜到溫彥博的打算，但不會太冒險了嗎？
「更引夏軍與齊軍相遇，二虎競食之際，我軍出動，配合李神通討伐宇文逆賊便是。」
羅藝到底是久經戰陣之士，慢慢冷靜下來，細細思考。
此計最大的風險，在於高開道的齊軍將如入無人之境，若夏軍的行動略有差池，涿郡便是全毀。
相比之下，攻打宇文化及的部份，倒是還好。
「對李神通而言，我們是援軍；對竇建德來說，我們是友軍先鋒。」羅藝道：「可溫司馬，我仍有一事不解。不論走哪一條，羅藝這罵名都是負定了，何不直接與竇建德合作，勝算更大？」
溫彥博沉下了臉：「因為不管發生什麼情況，竇建德都一定會來幫助盟友。在有利可圖的情況下，高開道也會幫助盟友。只有李神通不會……若不聲言降於李神通，他必派兵阻擾我等前往魏縣。」
嘴裡說著李神通的名字，溫彥博腦海裡浮現的，卻是兄長溫大雅那一片淡漠的神情。
在溫家繼承人的眼中，溫彥博不是兄弟，只是下人。如果他不想辦法讓羅藝配合李神通，溫彥博很清楚，擊潰宇文化及之後，涿郡也必遭兵禍。
雖然溫彥博的臉色鐵青，但那眼神，羅藝是見過的。
在戰場上，在部隊中，他無數次見過這樣的眼神。
那是需要幫助的眼神，是想要活下去的眼神。
是希望將軍能救他們，卻不能說出口的眼神。
就在那一瞬間，羅藝明白了。
溫彥博有不能說的苦衷，以及這套策略，背後真正的涵義。
涿郡，必須答應李淵的勸降。但也不能真正拒絕竇建德與高開道。
在四戰之地中，取得平衡才是活下去的唯一辦法。
只有未曾遣使前來的宋金剛，才應該成為這套策略中的祭品。
羅藝不再多說，默默的點了點頭。
但這個時候，羅藝並沒有發現，溫彥博要讓宋金剛成為祭品的真正原因……
