很多東西可以勾起我們的回憶，最常見的是老相片與信件，其他如塞在抽屜深處朋友送的小紀念品或某一次旅行時買的鑰匙圈……等等，或者聽到一首歌，忽然聞到某個特殊的味道……這些都有可能呼喚出早已被我們遺忘的往事。
雖然有人會消遣說，常常回顧往事，常提當年勇，是老化的象徵，這些話鼓勵人要往前看，不斷開創新的人生經驗，話似乎沒錯，但是著名的心理學家艾瑞克森卻認為，老年最重要的生命課題就是統整，從整合自己過往生命經驗中，肯定此生的價值，才不會在生理衰退以及社會關係改變及種種失落下，陷入憂鬱中。
而且在回憶中，大腦會釋放出腦內啡，讓情緒穩定以及感到幸福快樂，因此精神醫學有所謂懷舊治療。其實不必等到年紀太大，只要有閒暇，有機會就可以再重新檢視自己過往的故事，那些瑣碎、片片段段與人互動的痕跡，或許隔開一段時間後，才能顯示出當初沒能看懂的意義，於是該道謝的、該彌補的，或許還來得及，我們若是可以修正的即時修正，來不及的就接受生命的不圓滿。莎士比亞在暴風雨劇中有一句話:「凡過去的，皆為序曲。」真切描述了過往經歷如何影響當下及未來的我們。
能夠回憶的人是幸福的，著名導演布紐爾曾經說:「沒有記憶，我們就什麼都不是了。」這是他在陪伴罹患失智症母親，才發現記憶對一個人的重要性，的確，當我們完全不記得自己做過的任何事情，我們如何能確定自己的存在?甚至當我們失去了所有記憶，我們又如何能辨識那個獨一無二的「自我」?
有許多科學研究證明，大多數人年齡愈大會愈快樂，主要原因是選擇性的遺忘，這應該可以算是年長者的智慧。換句話說，我們無法控制過去發生在自己人生裡的事情，但是我們卻能夠聰明的將那些不幸全忘掉，或者用另外非常正面的角度來重新詮釋那些事。
當然，大腦這種能力並不只有年長者擁有，各年齡層的人在面對太大的痛苦或屈辱時，有些人的大腦也能發揮這種自我保護的功能。
學者這麼解釋大腦這種「特異功能」，在我們四十多歲時，記得職場上犯過的所有錯誤是有好處的，因為這可以記取教訓以免重蹈覆轍；但是到了九十多歲，最好是全都忘了，因為記得那些事只是徒然增添心煩；就像中年時必須知道那個人是會背後暗算你的小人，但是到了老年時忘了早年的仇人其實也不會有什麼損失。
這種自我保護的大腦功能，在每個人身上表現出來的強度不同，有些人，或者有些民族，比其他人更能夠記住痛苦，但是懂得遺忘痛苦，只保留美好記憶的人，比較能夠有幸福且平靜的心寧。
作家郭強生在「就是捨不得」裡寫:「生命難免瑣碎零星，我們僅能做的就是模仿釀酒人，一路上撿拾起落地的無名果，按嗅味分類，將它們放進瓶中，並猜測發酵後會有怎樣的酸甜濃淡。」
與其讓這些零碎偶爾冒出會刺人的記憶來干擾，不如主動撿拾，重新梳理過往值得紀念的美好時刻，如同釀酒，成為值得品嘗的滋味。
什麼是值得我們留存的記憶?除了個人生命與人互動的美好經驗之外，還有一種往往被我們忽略，也就是基於人類同為地球生命一份子的天性，那種潛藏在基因裡，來自荒野大自然的呼喚。
在美國西部拓荒時期，有位印地安酋長寫給美國的白人政府的一封信，其中有段話這麼說:「要在你心中長保對大地的記憶，在你心中長存大地的原貌，並像神愛護我們一樣地愛護大地。你和我們一樣，是這片大地的一部分。這片大地對我們是珍貴的，它對你也是珍貴的。」......—聯合報元氣周報專欄
