水痘病毒是經由空氣飛沫傳染，感染力非常強的病毒，幸好發病的症狀不嚴重，絕大多數人很快就康復了，但是病毒就潛藏在我們的背根神經節裡，在數十年後，忙碌疲憊或睡不好免疫力下降時，病毒就會再度活化，沿著神經的分布而蔓延，最終在皮膚表層長出伴隨劇烈疼痛的水泡，因為常常會呈現線性帶狀，所以稱為帶狀皰疹。
給嬰幼兒打的水痘疫苗1998年台灣開始進口，當時自費施打一劑要二千元，但是已有不少家長帶著孩子去打，到了2004年，政府將水痘列為公費疫苗，注射率大幅提升，所以可以說現今二十歲以下的人長水痘的機會應該非常低。
反過來說，三十歲以上沒來的及打水痘疫苗的人，每個人的神經節裡幾乎都有水痘病毒潛伏著，伺機而動，以帶狀皰疹之姿重出江湖。據統計，台灣平均有三分之一的人會得，尤其如果年紀大一點免疫力不好的人，即使在痛苦幾個月之後痊癒了，還會有相當百分比的人會伴隨長期的帶狀皰疹後神經痛，這是會讓人痛不欲生，幾乎無藥可醫的可怕長期後遺症。前些年台灣有進口默沙東藥廠的減毒活性疫苗伏帶診，自費施打約五千元，施打後到第六年保護力會下降到百分之三十幾。去年底台灣又進口了葛蘭素史克藥廠最新的產品欣剋疹，這是由基因重組的非活性疫苗，對免疫機能不全者較安全，保護力也較大，施打後七年還有百分之九十幾的保護力，但是必須在二到六個月之內打第二劑，而且每劑八千元。
得過帶狀皰疹的人據統計有百分之七的人會復發再次得到，因此能夠的話，在康復後一年可以再施打疫苗，以提高抗體濃度。
打過舊型疫苗的人也可以再打新型疫苗，增加保護力。至於什麼疫苗都還沒打的人，則要隨時留意自己的身體狀況，只要年過五十，身體有一些疹子，又有一點疼痛，要立刻懷疑是否是帶狀皰疹發作，把握黃金72小時及時就醫服用抗病毒藥。
若等到大量疹子冒出來，往往就錯失治療時機，通常一開始看不到疹子，只是有局部痠痛或針刺的表淺抽痛，不舒服二、三天後皮膚才會開始出現小紅斑跟群聚小水泡，尤其是出現在眼睛、耳朵、會陰部，要特別小心，因為恐怕會傷到視神經、聽神經與生殖泌尿道神經，影響視力跟聽力……等等，一定要盡早就醫及時服抗病毒藥。
總之，新型疫苗來了，跟附近的診所或醫院家醫科預約一下，抽個空去注射吧!
預防可預防的疾病
雖然知道帶狀皰疹已有疫苗，也想去注射，但因為忙，也就拖下來了，直到最近看到作家瓊瑤寫的「當雪花飄落時」，描述他照顧平鑫濤罹患帶狀?疹那種極為強烈的疼痛與後遺症後，我就立刻找出時間到醫院接種疫苗。
剛好當天晚上應邀到某個讀書會分享最近出的書「退休進行式」時，看到在座有數十位都是中壯年以後的朋友，就隨口問:「有誰去打過帶狀皰疹的疫苗?」居然沒有一個人，而且還有數位看來很重視養生資訊的朋友反問:「我知道帶狀皰疹是很可怕的病，但怎麼從來不知道有疫苗可以打?」
的確，帶狀泡疹俗稱皮蛇，是種非常難纏的疾病，往往在我們免疫力低的時候，比如中壯年因工作過度勞累，或者五十歲以後，也許是一兩天沒睡好，或感冒過後，就突然發病。
現在四、五十歲以上的人小時候大概都得過水痘，因為當年還沒有水痘疫苗可以打，因此幾乎都有機會在身體疲累免疫力差的時候得到帶狀疱診，因為帶狀疱診的病毒就是水痘的病毒，只是小時候感染過水痘後，這些病毒就長期潛伏在我們的神經系統裡，伺機而動。
病毒沿著神經結從身體任何一處神經末梢冒出來，那種神經痛如針刺、火燒、電擊般，而且夜以繼日，是種難以忍受的痛，更慘的是，在幾個星期皮膚的水?結痂似乎痊癒後，還有將近二成左右的人，會持續的神經痛，短則幾個月，有的更慘是終生疼痛，痛到喪失存活的勇氣，這也是年長者除了憂鬱症之外，最主要的自殺原因。
為什麼會造成長期的神經痛?原來是病毒在攻擊神經時，身體的免疫系統若過度反應，雖然病毒被消滅了，神經元也連帶受損傷。也因為受到劇烈的破壞，所以在神經元快速修復過程中，容易產生不正常的連結，導致神經元在傳遞訊息時的紊亂，不分晝夜，患者會有好像被針刺、火燒、電擊的感覺，更慘的是，因為疼痛的原因不是細菌感染或其他器官組織發炎疼痛，而是我們原本應該正常的神經傳導發生異常，因此吃下止痛藥根本沒有用，通常是可以試著吃抗癲癇或抗憂鬱的藥，希望能阻斷這些異常的神經傳導，若不行，也許只有用外科手術切斷這些神經來降低這難以忍受的痛。
另外最讓我害怕的是有很大比例的患者會有眼睛的併發症，甚至失明。據統計，台灣四十歲以上的成年人，一生中會有三分之一的人會罹患帶狀?疹。哇!三分之一，機率實在是很高。
帶狀疱診就像是我們身體被安裝了不定時炸彈，年紀愈大，發病機率就越高，往往只是一、兩天沒睡好覺或感冒或忙碌太累壓力太大，可能就會發病。
其實在發病的前三天若早確定是帶狀疱疹，能及時服用抗病毒的藥，就有機會抑制病毒的大規模感染，也可以減少癒後神經痛的機會。
但是初期的帶狀疱疹我們會以為是太累或罹患其他感染而忽略了，雖然有三個明顯的特徵可以注意，首先是「痛」，是那種突發性但又會持續一段時間的痛，而且會有灼熱感、刺痛感甚至痛到睡不著覺；另外就是疲憊、在發病前通常有過勞、睡不著，處於高度疲憊的狀態；最後，最明顯的是起疹子，皮膚上有聚集性的丘疹，尤其在胸前的肋骨神經附近，成帶狀如蚯蚓般的分布，也有可能呈長條帶狀長在臉部、手臂或背部、腿上，會以帶狀長條出現其實就是沿著長長的神經傳導線在起疹子。要把握發病的前三天黃金治療期，錯過再服用抗病毒藥，往往也對已成氣候的病毒大軍束手無策了。
當我把這些訊息告訴那些讀書會的朋友後，每個人都臉色凝重，於是我提醒，其實只要花幾千元自費去打疫苗，大概就可以終生免疫，不必再提心吊膽，是很划算的投資。瞬間，只見每個人都鬆了一口氣，相約要立刻去醫院注射。
重視養生保健以及進步的醫療科技讓我們的壽命愈來愈長，但是能不能夠活躍的老化，而不是因失能而終日躺在病床上，相信是超高齡社會裡最重要的課題。
有些疾病是無從防範，得了就只能說是命運弄人，但的確也有很多病是可以事先預防的，比如說像帶狀?疹。每個人都有責任把這些該注意該做的事情好好認真面對，不然痛苦的不只是你個人，連帶會連累家人以及加重社會國家的負擔。
比如說，有些癌症是很難預防或早期發現的，但是口腔癌、乳癌、子宮頸癌與大腸癌這四種，是很容易篩檢，花費時間少且成本低，早期發現可能性很高，而且有機會進行非常有效的早期治療，甚至完全治癒，因此，若是在政府不斷大聲呼籲鼓勵大家就近到醫療院所做篩檢，你始終無動於衷，最後又罹患這四種癌症，那麼該怪誰呢?
除了這些特定疾病的預防與早期發現之外，在台灣年年死亡率總是位居前序的心臟血管疾病，人人都知道危險因子是什麼，但是是否真的願意時時檢視自己的血糖、血壓與血脂?
有人說減肥最好的方法是天天量體重，的確，時時刻刻知道這些健康指標的變化，就能提醒我們在面對誘人的食物時，少吃一兩口，樂趣不減，但健康卻加倍。
