搶先試讀:《小紅帽,在旅途中遇見屍體》少女啊, 點燃野心的火柴(下)

更新於 2023/03/31閱讀時間約 6 分鐘


聖誕節一早,許多人聚集在燒成灰燼的加爾亨家前,議論紛紛。據說加爾亨在睡夢中被活活燒死了。
愛蓮不知道的是,加爾亨在經營火柴工廠的同時兼放高利貸,非法賺取暴利。而且對無力還錢的人非常惡毒,受到許多人痛恨。大家都說大概是有人為了洩憤才在他家放火沒有人懷疑愛蓮,加爾亨的貪得無厭反而讓愛蓮幸運地擺脫了嫌疑。



「各位!」
穿著貂皮大衣,戴著單片眼鏡的紳士攤開雙手,大聲宣布:
「我是加爾亨的法律顧問。這場火災不幸奪走加爾亨的生命。想當然耳,他的財產與火柴工廠及龐大的債權應該由法定繼承人繼承,但加爾亨沒有子嗣。有人認識加爾亨的親戚嗎?」
眾人面面相覷,毫無頭緒。愛蓮怯怯地舉起手來。
「我是加爾亨的親戚,我爸媽都死了,加爾亨收留我住在火柴工廠裡。」
「妳嗎?」紳士不可置信地瞪大了雙眼。「有人能證明嗎?」
「很遺憾地,沒有……」
周圍的人開始竊竊私語,也有人懷疑這個小女孩該不會是想要謀奪財產而說謊。律師束手無策地看著愛蓮,點點頭說:
「我知道了,我會去市公所調閱資料。」
律師只花了兩天的時間就證明愛蓮的身分。愛蓮成為加爾亨的遺產繼承人,接收火柴工廠、銀行存款及龐大的債權。
「這孩子的運氣怎麼這麼好!」
火柴工廠重新開工的那天,過去視愛蓮如敝屣的工人難掩震驚地迎接一夜之間變成雇主的愛蓮。
但愛蓮並未因此滿足。
「請問誰可以仔細地說明目前的火柴是怎麼做的?」
員工們大眼瞪小眼,其中一位上了年紀的生產負責人出面向愛蓮說明,語氣輕蔑,認為這麼小的女孩子什麼都不懂。
「這種做法無法讓火藥牢牢地附著在火柴頭吧?」
才說到一半,愛蓮就指出問題,生產負責人相當驚訝。因為他也這麼認為,而且已經詬病很久了。
「難怪會有點不著的火柴。」
「可、可是,加爾亨先生說,盡量節省原料,大量生產才能賺大錢……」
「這種做法根本沒有考慮到客人,從今以後要質大於量。總而言之,要找出更理想的做法。」
事實上,愛蓮對製作火柴一竅不通。只是三根就有一根點不著的話,良率未免太低了。她一直認為應該有更高明的做法。
愛蓮還有一點不滿,就是火柴太容易熄滅。這麼一來,就算能靠神奇的力量作夢,夢境也會馬上消失。
愛蓮透過人脈找來火藥專家。
「妳能找到我,證明妳很有眼光。」
名叫約爾蒙的人出現在愛蓮面前,是個瘦得皮包骨、年過五十的男人,右腳是義肢,所以撐著拐杖,右眼則包著繃帶。據說以前在軍隊當過砲兵,研究火藥時不慎引發爆炸,右半身受重傷,被軍隊開除。
「嗯哼,氯酸鉀、硫磺,還有燐。」
約爾蒙舔了一下火柴頭說。
「原料的化學成分沒有問題,大概是黏性不夠。」
「黏性是指黏起來的意思嗎? 要怎麼改善呢?」
「要用松脂。松脂具有黏性,還含有油脂,可以做出火力更穩、燒得更久的火柴。」
剛好向加爾亨借錢的人中,有人家裡有一片廣大的松林。愛蓮要求那個人交出松林來抵債。
「饒了我吧! 那是祖先留給我的松林。」
債務人向愛蓮求情。
「你連利息都付不出來還好意思說? 這片松林還抵不完你欠的錢。」
「可、可是……」
這時愛蓮已經雇用了名叫巴德雷的秘書兼保鑣。這個肌肉崢嶸、孔武有力的男人穿戴著不曉得從哪裡弄來的維京鎧甲與武器,輕輕一扔就把債務人傷得手腳骨折。愛蓮就這樣靠蠻力得到松林,穩定地供應松脂給火柴工廠,火柴的品質一口氣提升不少。
接下來要解決的問題是拓展銷售管道。愛蓮看上香菸攤。製作許多僅附三根火柴的試用火柴盒,放在香菸攤,請老闆免費送給買菸的人。愛蓮的火柴很容易點燃,火力夠強,燃燒時間持久,搭配燦笑的金髮碧眼少女商標,不一會兒就在修本哈根變成熱門商品。
事業搞得這麼大,競爭對手自然不會坐視不管。「聖艾爾摩之火」的員工向修本哈根的報社投稿「燒太多『愛蓮的火柴』會有危險」的文章。報導內容指出加爾亨也是死於「愛蓮的火柴」。愛蓮矢口否認,但報紙的影響力實在太大,才剛步上軌道的「愛蓮的火柴」銷量立刻一落千丈。
「怎麼辦? 社長。」
員工紛紛向愛蓮求救。對他們來說,這位少女已經是精明幹練、值得追隨的經營者了。
「別擔心。我還有一張王牌。」
愛蓮微笑著安撫他們。
「王牌?」
「把我接下來的話印成海報,貼滿整座城市。一字一句都要照我說的寫。」
點燃愛蓮的火柴,心誠則靈。你就能度過一段夢想時光。
海報的效果立竿見影,體驗過「愛蓮的火柴」真實威力的人無不成為這股神奇力量的俘虜,商品大賣。工廠沒日沒夜地加班趕工,供給仍遠遠追不上需求。
隨著「愛蓮的火柴」評價水漲船高,「聖艾爾摩之火」的生意則愈來愈差。愛蓮立刻展開併購。
「怎能讓歷史悠久的公司落入那黃毛丫頭手中!」
食古不化的高層拒絕併購,但是薪水一再縮水的員工早已將心投向愛蓮,最後甚至在公司裡發動策反。於是愛蓮順利併購「聖艾爾摩之火」,獨占修本哈根的火柴市場。在那個嚴寒的聖誕節過後的第四年,愛蓮年僅十三歲就成為修本哈根名聲最響亮的「賣火柴的少女」。
勝利的喜悅令愛蓮沉醉,沐浴在曾經把自己看得比垃圾還不如的市民們欣羨的目光下,覺得自己「贏了」。
然而,她還不滿足。
她想要更多錢。
她想要世界上任何人都渴望卻得不到的巨大財富。
她想要建立一個所有人都使用她的火柴後臣服在她腳下的世界。
與其說是目標,不如說是野心。愛蓮已經看到足以支配全世界的巨大財富與權力。
因此愛蓮認為必須讓更多人知道她的存在。心想該找誰商量時,愛蓮叫來一直在背後支持她的那個男人。
「嗯哼……」
約爾蒙聽完愛蓮的想法,撐著拐杖,摩挲著下巴,陷入長長的思考。老實說,他對火藥以外的事一竅不通。然而沉思了半晌後,他想到一個主意。
「把愛蓮小姐的成功經歷寫成故事書如何?」
「要出書嗎?」
愛蓮興奮極了。
「可是我不會寫作。約爾蒙,你來寫吧。」
「別開玩笑了。我已經好幾十年除了化學的教科書以外沒看過別的書。愛蓮小姐,妳不是很有錢嗎?……啊,抱歉。」
「你想說什麼? 約爾蒙。」
「去拜託高手寫吧。我聽說修本哈根北邊有個名叫歐登塞的地方,那裡有個以寫童話著名的作家。」
歐登塞這個充滿夢幻情調的城市裡住了很多不可思議的人。原來如此,那裡或許真的有能寫出動人故事、感動所有人的作家。
「那位作家叫什麼名字?」
「我記得好像叫安徒生。」
這是愛蓮第一次聽到安徒生這個名字。

(全文未完待續......)
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