1628年，撞上珊瑚礁的「巴達維亞號」，開啟船員科內則茲在燈塔島上的統治大門，他建立權威、剷除異己，並濫殺無辜。數月後，原先該船的船長帶著救援隊前來，科內則茲為自己的暴行付出代價－他被判處死刑，；1965年，在燈塔島以東四千英里處，貪玩的六名青少年偷了一艘漁船，沒想到這一趟出航，他們航行到荒島「阿塔島」上，但他們分工合作，沒有命令，更沒有為了鞏固權力的陰謀思想，最終他們獲救...
作者以上述兩個歷史故事揭開問題探討的序幕，究竟是什麼因素，讓握有權力之人容易墮落，並採取無人道的暴行？權力是否必然帶來「腐敗」？又或是本身墮落的人容易尋求權力呢？
誰尋求權力？
1997年，美國制定了一〇三三計畫，將過剩的軍備悉數贈與警方。看似兩全其美的政策，可能正是美國長期警察暴力的核心問題。從開著裝甲車的警察招募廣告，到事實上握有軍隊裝備，擔任警察的人究竟會是怎麼樣的一群人？
2017年，紐西蘭公布的警察招募影片，與美國的「強悍」與「威風」形成強力對比。紐西蘭的招募影片陳述的是當警察的目的－幫助民眾。根據統計，1990-2015年期間，僅有二十一個紐西蘭民眾死於警察之手；與之相比，美國警察平均每年大約殺死五十個人。權力吸引到什麼樣的人，以及他們如何使用權力，都會是探討權力問題的重要觀點。
壞的制度或是壞的人？
在2002年前的紐約街頭，與現今相同，違停是需要付出代價的－除非你是外交官。外交車牌曾經是免死金牌，縱使被執法人員開單，也無人需要繳納。此一情形一直到紐約市長Mike Bloomberg上任後才被終結。
波士頓大學的Ray Fisman和加州大學柏克萊分校的Edward Miguel兩位經濟學家便針對1997年至2002年前的違規停車進行分析，結果發現來自挪威、瑞典和日本等地的外交人員，在五年間沒有收到任何一張罰單；相反地，那些收到大量罰單的外交人員，絕大多數都是來自那些貪腐的國家。
Léopold II
制度可以形塑一個人的行為，這句話可以從歷史上被稱為「建設者國王」的利奧波德二世得到驗證。
在比利時國內，他是位改革者，其採取了各種進步政策，如免費義務教育、嚴格禁用童工與普遍的男性選舉權。然而，場景挪到剛果自由邦，在利奧波德二世的實際統領下，當地百姓受到姦淫擄掠，他的眼裡只有如黃金般的橡膠。
在比利時，利奧波德二世受到制度的監督，相反地，在剛果自由邦，他的暴行被隱藏，顯示出制度的好與壞，可以讓同一位統治者實施截然不同的統治手段。
Power tends to corrupt; absolute power corrupts absolutely.
作者引用許多心理學、社會學及生物學的研究，並根據自己採訪眾多獨裁者的經驗，帶領讀者探究權力的演變、奪取權力之人的樣貌，以及在最後幾個章節提出一些可行方法，如進行人員輪調、隨機的廉政測試或轉向的監督方式，掃除那些容易墮落、尋求並濫用權力之人，並讓那些更好的人成為統治者。
