宋‧洪邁《容齋四筆‧卷八‧得意失意詩》：「久旱逢甘雨，他鄉遇故知；洞房花燭夜，金榜題名時。」
詩中所述四事乃人生四大欣喜，其中考試便是中國自隋朝以來，傳承千年至今，已鑲嵌在文化基因裡的一種制度。身而為人，在群居團體生活中，時而合作、時而競爭，在有限資源及利益分化下，不得不產生的一種公平性檢測標準，即是考試。但是考試是否足以客觀審酌一個人的能力深淺、適才適所，以及日後的造化等，可以打上一個大問號。
一試定終身、鐵杵磨成針
「十年寒窗無人問、一舉成名天下知。」
是家喻戶曉的勵志箴言，似乎只要榜上有名，就象徵著功名利祿與榮華富貴，即便無法飛黃騰達，要謀個一官半職也不難，算是個餓不死的鐵飯碗。上品無寒門、下品無世族的藩籬，就在科舉考試的出現，轉為萬般皆下品、唯有讀書高的年代，士農工商的階級制度由此產生，有辦法從文習武便是種奢侈的事情，為求翻身或復興家業，無不卯足全力、傾家蕩產將資源投注在尚且年幼的孩童身上。奈何僧多粥少、人外有人，即使天資聰穎、伶牙俐齒，在主觀批閱、人情勢力拉鋸下，要是沒有個天時地利人和，還是很難有出頭的機會，更甭提只是默默無名的莘莘學子。磨穿鐵硯原本寓意是只要有耐心，將會有成功的一天，但聽在接連落第的萬年考生耳裡，分外諷刺。在需要過五關（童試、鄉試、會試、殿試、覆試）、斬萬將的考場捉對廝殺中，這種人，並不在少數。
命運之枷、耕讀世家
跟你說，當年考試，文天祥坐我隔壁。若是聽到頗負盛名的達官顯要跟自己不只有一面之緣，而是同場較勁，是否值得拿來說嘴呢？若人家是狀元郎，自己僅為榜眼，是否會燃起瑜亮情結呢？主角陳淡就是在這樣的先祖壓力下，擔起子承父業、哥業的包袱，走上遙遙無期的試場征途。古時平民百姓多是佃農維生，行有餘力才會供人讀書，因需要耗費大量心血的賭注，自然無法兼顧耕作，為求出人頭地，就算忍辱負重甚至捨棄人生，也要想方設法擠出點資源，不然世代承襲永遠脫離不了老鼠圈。福建漳州的多位舉人，雖是同鄉卻因派系不同及陳年夙怨未解，分別赴京趕考。
幾家歡樂幾家愁、仕宦不成階下囚
一試考三日，三試考九日，三年僅一次，期間吃喝拉撒宿皆在考場內自理，十分硬核。參考圖示像是K書中心的座位而已，床板還是書桌的變體，且木造建築遇上北方的凜冽寒氣，每次考試凍死人已是家常便飯，就算如此還是需要行賄負責的士兵才能攜帶棉襖入闈，不僅糟蹋國家未來的棟樑，更是顛覆對官途充滿憧憬的考生們印象。在這不人道的處境下，來自各地的菁英們像是被當成囚犯一樣對待，面對手握生殺大權的考官，也只能忍氣吞聲，不然一被耽誤、汙衊，努力的血汗就如當下的皚皚白雪灰飛煙滅。
很被看好的內定人選之一，也是同鄉的名門望族舉人，就在如監獄般的眾人眼皮底下，遭無影兇手謀殺。絞盡腦汁、無暇顧及他人的陳淡，卻被指為有行兇動機的一人，連同其他遇害者周邊的考生，一同鋃鐺入獄；考不考得上頓時成了無足掛齒的小事，而有沒有殺人茲事體大。由於案發現場沒有凶器與足跡，嫌疑者的物品也無證據，道道地地成為了另類的密室謀殺，如九年前束之高閣的懸案一樣。當年被誣陷的士兵，與昔日父親舊識錦衣衛，提供蛛絲馬跡線索，發現了不少箇中玄機。從身分發現了動機、從行為發現了證據、從環境發現了手法，拼湊結果後，背後的勢力與城府令人不禁扼腕，若為功名顧，人性皆可拋。
鑑古知今、五味雜陳
考場連年失利而跳樓、上吊、自焚在當今屢見不鮮，若是為父報血海深仇、拯救家道中落的頹勢、黨派之爭另起爐灶等，試卷一撇一捺都關乎人生的未來，短則數年，長則一輩子。因慾念而醞釀出的殺意，久而久之在自我催眠下，反成為了一種根深蒂固的信念。頭洗一半VS回頭是岸，什麼時候才是停損的時機？而人生有多少個寒暑可以折騰消耗？七試不第的陳淡他哥陳寧，服喪後毅然決然將所有心血結晶付之一炬，拾起亡父的衣缽當起一介農民，認清自己的平凡。其他考一輩子的白髮耆老，人生歲月都虛擲在「舞文弄墨」間，再回首已是百年身，沉沒成本甚鉅已經不容其迷途知返。時走今日，國家考場也常見高齡長者應試，對於人力的有效利用不會是良性循環，可考慮比照日本制度設有次數限制，避免無止盡的蹉跎。
明槍易躲暗箭難防
十年河東，十年河西，官場上的爭鋒相對，難保將來不會因利益而沆瀣一氣，做人留一線、日後好相見就是學校不會教的職場社會學。明朝的東林黨爭，像極了今日台灣的執政黨與在野黨，相互牽制、揭瘡疤的同時，受害者自然是底層的凡夫俗子，而光是拉幫結黨、剷除異己就筋疲力盡，誰還有心在國家社稷、人民百姓身上？人在江湖，身不由己，橫跨近十年，當初士兵李鍊認為正直忠良的巷長，也因染上官場惡習變成囂張跋扈的衣冠禽獸，劣幣逐良的環境，活下來的唯一辦法，無非西瓜偎大邊。
看書名原本以為會看到類似《史上最大作弊戰爭》、《模犯生》的情節，殺人動機是被發現作弊之類，實則為更真摯的歷史懸疑推理小說，不愧是台灣文學館好書推薦名單。代表作有《人性的試煉》、《阿罩霧戰記》等，名家重磅推薦《飄零之島》昨天剛上市。
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