棚板之間只有一絲罅縫，勉強只可容插手進去抓住板子，……手必須抓到棚子的邊沿，整個人非從棚子的邊沿盤身冒險翻上去不可。……必須整個人緊貼住棚底，挺直的仰臥在空中，再伸出手去，只有這樣子才有辦法抓得著棚沿。……萬一翻不上棚，整個人便給吊在半空中打鞦韆，上天無門，下地無路，叫天天不應，呼地地也不應……不覺又看一回下面世間萬頭鑽動的觀眾，卻聽不見再有什麼一聲笑聲，肅靜得幾萬人的呼吸都像一齊屏住了，幾萬雙眼睛一齊仰看，目不轉睛地，緊張、迫切地、集中注視著他。立刻生命的感覺完全改變了 ......
頭城搶孤是開成寺中元祭典的一部分，在普度儀式結束後進行，讓人攀爬搶奪祭品與獎賞，因規模盛大，孤棚、孤棧高聳，攀登難度高，名聞遐邇。上引李榮春描寫頭城搶孤最驚險刺激的場面「倒翻棚」，不僅生死交關，而且萬眾一心。
搶孤源於渡台漢人的原鄉文化，今日仍可見香港長洲搶包山、福建大社搶孤棚 。至晚清代中葉台灣各地皆有類似搶孤的活動，但名稱、形式不一，搶孤一詞首見於清乾隆年間孫霖〈赤崁竹枝詞〉，而陳詠笙認為孤棧可能是台灣北部才有的特色。清代官員認為搶孤每釀事端、迭有死傷，下令禁止，卻屢禁不止，在劉銘傳嚴禁之後，才逐漸少見，卻也並未消失。日治時期，鈴木清一朗指出板橋、土城、頭城搶孤甚為聞名（1934），頭城是全台第一的搶孤（1937）。《臺灣日日新報》報導頭城搶孤堪稱是「全島唯一」（1935），可見至遲日治中期，頭城搶孤於規模、高度、難度，已是全台無出其右，聲名遠播 。
搶孤之所以屢禁不止，是有它的社會需求及功能。在現實層面，施捨、搶奪祭品，可以救濟社會邊緣人（清代多乞丐、羅漢腳），觀賞搶孤也是重要的庶民娛樂，故此能轉移、緩解社會緊張關係。在象徵層面，一說搶孤在中元普度的最後，模擬孤魂野鬼搶奪祭品，表示皆已飽食，能安心回去；一說以眾人搶奪的聲勢，將孤魂野鬼嚇跑，驅趕回去。如此，陽間與陰間的社會邊緣人都得到安撫滿足，也就是說，搶孤儀式能調和社會物質及心理的矛盾衝突。邱彥貴更從頭城搶孤時間七月亥時到八月子時，及孤棚來自船難船隻、順風旗來自被洪水淹沒的武陵庄說法推論，搶孤蘊含一種物極必反，置之死地而後生的宇宙價值觀。
但頭城搶孤保留至今且特別興盛壯觀，有兩個歷史背景因素：一是原漢衝突激烈，死傷慘重；二是水運便利，商業繁榮。
嘉慶元年（1796）吳沙率漢人大舉入墾宜蘭，遭遇原住民激烈抵抗，退回三貂角，第2年才成功建立頭城據點，雖然後來拓墾快速，但過程中死傷慘重 ，今開成寺旁巷內的英靈祠，烏石港遺址前的萬善祠，據說就有收殮當時戰死，卻無後人祭祀的漢人與原住民。而中元普渡及搶孤儀式本就有慎終追遠、慈悲救度、懺悔自身的意涵，遂被沿用以紀念漢人拓墾頭城的眾多死難者，並且特別熱衷。
清代頭城因烏石港水運便利，與中國沿海、台北、基隆、宜蘭溪北各地貿易往來，是區域貨物轉運中心，帆船雲集，商業繁榮 。但當時航海技術較不發達，時有海難事故，頭城搶孤孤棚就取用自其中觸礁擱淺的船隻桅杆，因此巨大高聳，引人注目。舉辦搶孤時，除庄頭居民繳交丁口錢，市街商人也會大力贊助（也有宣傳效果），並互相比拼，使孤棧越來越高。尤其中崙里金振昌塭的孤棧，原是板橋林本源家族出資，祭品豐厚不說，傳說將此棧尾旗幟懸掛船上，可保祐出海平安、豐收，稱為順風旗，許多漁民、船東願意出高價收購（另一說是武陵庄孤棧的旗幟，現由大坑里、竹安里共同繼承。我認為林本源家族有官職，財力雄厚，旗幟更具威望，故採順風旗是中崙孤棧之說，現今順風旗已是所有孤棧頂端旗幟的泛稱。）孤棚、孤棧高聳壯觀、獎賞豐厚誘人，吸引更多人參與觀賞，搶孤活動也就特別興盛。
日治時期頭城搶孤因1937年開始的中日戰爭停辦；戰後復辦兩年卻因國府限制迎神賽會活動而停辦長達43年；1980年後本土化浪潮風起，游錫堃任宜蘭縣長推動「文化立縣」政策，1991年才在「開蘭195」週年系列活動下復辦，其後因經費不足、地方選舉等因素多次停辦；2020年又因新冠疫情停辦3年 。歷經戰爭、政策禁止又復興，經費不足、疫情限制，搶孤因其深厚的宗教、歷史、文化、社會、娛樂意義和功能，每次突破困難舉辦，都讓參與及觀賞的人獲得極大滿足，凝聚地方共同體之意識。
參考資料：
孫霖，〈赤崁竹枝詞〉，收入余文儀編纂，《續修台灣府志》，臺灣文獻叢刊第一百二十一種（臺北市：台灣銀行經濟研究室，1962），頁981。
姚瑩，〈噶瑪蘭原始〉，收入陳淑均，《噶瑪蘭廳志》《臺灣文獻叢刊》第一百六十種（臺北市：臺灣銀行經濟研究室，1957），頁372。
李榮春，〈看搶孤〉，收入《和平街》（台中市：晨星出版社，2002），頁47。
邱彥貴，〈歷史篇〉，林正芳主編，《頭城搶孤：歷史、祭典與工藝》（宜蘭縣頭城鎮：蘭陽博物館，2011），頁31-35、43-51。
劉俊廷，〈祭典篇〉，林正芳主編，《頭城搶孤：歷史、祭典與工藝》頁68-9。
姚伯勳，〈孤棚篇〉，林正芳主編，《頭城搶孤：歷史、祭典與工藝》，頁154-5。
陳詠笙，〈孤棧篇〉，林正芳主編，《頭城搶孤：歷史、祭典與工藝》，頁165、211、216-9。
林正芳，〈頭城搶孤復辦簡史〉，《蘭博電子報》119期（來源：https://www.lym.gov.tw/ch/collection/epaper/epaper-detail/dc7093c7-c257-11ea-94d3-2760f1289ae7/，20230909查閱）。
林正芳總編纂，《續修頭城鎮志》（宜蘭縣頭城鎮：宜蘭縣頭城鎮公所，2002），頁20、375-81、511。
陳進傳等著，《2020人與神共構：頭城的寺廟信仰》（宜蘭縣頭城鎮：宜蘭縣頭城鎮公所，2020），頁131、139-40。
張文義總編輯，《蘭邑頭圍──那一年頭城耆老說故事》（宜蘭縣頭城鎮：宜蘭縣頭城鎮公所，2018），頁328、438-9。
《臺灣日日新報》漢文版，昭和10年（1935）8月27日，夕刊，第4版。
