《青魚》於 1997 年上映，是李滄東首部自編自導作品。故事主角沫東在火車上見義勇為拯救了遭調戲的美愛，為了接近她，沫東加入黑幫，這卻讓他走向悲劇的命運。李滄東憑藉此片拿下許多獎項，包含百想藝術大賞、大鐘獎的劇本獎及青龍電影獎的導演獎。初試啼聲就大放異彩，不愧是李滄東！
據李滄東敘述，創作《青魚》的契機，是因為當時他剛從首爾搬到日山。當時韓國政府蓋起一棟棟高樓，以消化首爾住宅短缺的問題。彼時的日山，就是政府推動「新都市計畫」的首座新都市。隨著農村消逝，從前住在這裡的人都去了哪裡？隨之而來的疑問充斥他的心中。因此，在好奇心的驅使下，他決定提筆捕捉這些曾生活在此的人們身影。
故事最初，沫東退伍返回家鄉日山，家中只剩下母親及腦麻的大哥。沫東對家感到陌生，渴望一家人能如從前住在一起，開一間餐廳。但是，為了因應高速變動的社會，沫東家各分東西，處境不佳。母親為賺錢替人洗衣服；二哥以賣雞蛋維生；三哥經營一家烤肉店；小妹則是在風化場所上班。三哥甚至對他說「住在一起能幹嘛？養活自己都很困難」。身處高速發展時代，人無所適從，早已不知該隨哪道波、逐哪條流，只好與世浮沉。
圖片取自金馬影展
作為此片男主角，沫東更是在此時代下的無頭蒼蠅。片中沫東不斷地以鏡子觀照自己，李滄東導演對此解釋「照鏡子其實就是一個自問我是誰」，遍尋不著「存在本質」的沫東勢必陷入茫然。他盲目愛上美愛而迷糊地進入黑幫；加入幫派後，他折斷手指、刺殺仇家，只求討好老大裴社長。尤其是全家於河堤為母親慶生那場戲，他的茫然與無助更為明顯。兄弟野餐慶生時起了口角，沫東便以家人為中心開車不斷繞著轉著。這就象徵他所有努力都是為了「家人能在一起」，卻同時也讓我們看到無論怎麼努力都只是在原地兜圈，家人始終無法如他期望好好在一起。可悲的是，這個願望真正實現的時候，竟然是在他死後，這是何等地諷刺！
在李滄東的電影中，經常出現諷刺性的情節。《青魚》裡另一明顯的諷刺情節是，他和賣雞蛋的二哥因闖紅燈而遭警察「鳴笛」開單那場戲。當時，二哥哀求警察不要開單並用五千元賄賂他們，他拿了一萬元給警察請他們找五千元給他。結果！警察竟然耍無賴拿了一萬元掉頭就走。為了這五千元，二哥開著雞蛋車反過來大聲「廣播」要求警察靠邊停下。這一場讓觀眾看見原是正義化身的人民保母，竟迂腐又欺壓人民，可說是荒唐至極，引人發笑！
片尾，青魚終於出現了，是第一次也是唯一一次。沫東殺了仇家老大之後，撥了一通電話回家。他與腦麻的大哥回憶童年，青魚便是他們兒時到溪邊玩的回憶之一。沫東想到這條青魚，想起兒時回憶，我想青魚或許就是象徵純真的美好吧。然而，這份美好沫東卻再也感受不到了。最後沫東一家終於開了餐廳，他們竟在不知情下接待裴社長與美愛，又是巨大的諷刺啊！讓人不禁為這一家人感到哀傷。在命運裡渺小並非李滄東導演的主張，他用鏡頭道盡一切，告訴我們悲劇永遠都在尋常的生活裡。
