《自由之靈》Ch.1 冒險始於足下，與黏稠內臟間。③

　　神官說，那是因為魔獸是邪惡的，是邪神的眷屬。牠們害怕女神的威儀，連帶害怕女神的造物——人類。

　　今日諸神眷顧！

　　格雷只差沒雙手高舉、大聲歡呼。心中澎派的情緒化為暴漲的魔力在身邊肆虐，讓幾叢樹根旁的濡草爆出青綠的燄光。

　　他知道懷亞特不會那麼快追來，他可以稍稍放縱一點。而且看啊！是傳說中的魔獸狂潮！

　　他站在一座土丘上，抬手張望遠處密林前小小的黑色犄角，無法克制地展開大大的笑容。

　　魔獸狂潮泛指任何群集的魔獸，因為追趕或是被追趕，集體離開棲息地的行為。

　　不會太強大是可惜的地方，但可以靠數量取勝！格雷感到全身毛髮豎立，加速洄遊的魔力讓體溫大幅升高，感官更敏銳。突然他看見犄角前方亮起了火光，眉頭一皺，跳下土丘跑到一旁的矮樹叢後。

　　那是一個騎著馬的人影，穿著斥候的輕甲。一手掛著小型的鳶形盾，另一手揮舞著閃耀火光的長劍。騎士的動作迅速穩定，絲毫沒有被追趕的慌張。

　　他熟練地驅使馬匹繞著狂潮奔馳，挑揀落單的魔獸一隻隻殲滅。

　　月光下隱隱看得出盔甲外的長外衣是深藍色，看不清上面的家徽。最近駐紮著騎士的堡壘是東南方的枯林堡，但那裡是麥森伯格家的領地，顏色是太陽的鮮黃。深藍色只會是「那個」騎士團。

　　格雷激昂的情緒霎時消退，目光陰鬱地看著老練的騎士消滅魔獸。他沒見過任何一位成員，但傳聞中那是個由極端虔誠的水之女神信徒組成的集團。

　　每一位成員包含馬夫和僕役都是女神教徒，負責戰鬥的騎士更全員都是領有護符的俗教士。

　　以討伐魔獸為天職的騎士應該不需要區區一個冒險者的關心。格雷酸酸地想著，悄悄挪動腳步，繞到樹叢另一頭，剛巧看見長劍上的火光隕落。

　　騎士頓了一下，將熄滅的長劍舉至帶著頭盔的額前。下一秒劍刃重新亮起，不同的是這次是絢爛的藍白光芒。

　　騎士清澈的嗓音呼喊著什麼，從這距離格雷勉強聽出他是在讚頌女神的仁慈。他感到更加煩躁。

　　神蹟毫不費力就現形的可能只有兩種：一個是騎士手持聖物，一個是他的信仰非常虔誠。不論哪一個對格雷都不算好事，因為兩者其實沒什麼區別。

　　女神的標準曖昧不明，數百年來神殿歸納出的結論就是虔誠的心。而盲信者會忽略其中的差異，認為信仰心就是通往神界的唯一鑰匙。

　　因此越虔誠通常意味著越固執、越難以溝通。大概無法請騎士將女神之敵的屍體留給他做研究。不過騎士也可能不是因為教義拒絕他，而是因為魔獸素材很值錢。

　　太可惜了。

　　如果他出手幫忙的話，能以報答為由讓騎士給他瞧一眼嗎？

　　格雷掐著手指盤算如果是委託可以收多少、夠不夠換根角或牙齒。漫不經心的耳朵抓到一聲異響，他抬起頭，恰好看見一頭魔獸繞到騎士的死角，將來不及反應的騎士一頭撞下了馬。

　　騎士在地上滾了一圈，俐落起身。手中長劍依然閃著聖光，沒有絲毫衰退。魔獸被聖光掃到的部份像被咬下一塊肉般凹陷。

　　黑霧從缺口騰起，瞬間瀰漫四周。格雷迅速移動到更靠近的位置，抓著腰間長劍的劍柄，等候出手的時機。

　　即使落馬，騎士似乎也沒居於劣勢，他踏著輕巧的步伐優雅繞過畏懼聖光、裹足不前的魔獸，眨眼就淨空了前方的半圓區域。他的目標顯然是馬匹，壯碩的戰馬也踏著四蹄在魔獸間撲騰，嘗試與騎手靠近。

　　魔獸們似乎猶豫了，但下一刻就全數轉向，拋下驚訝的騎士撲向戰馬。黑霧騷動、伴隨著驚愕的嘶鳴，馬匹傾刻成了殘肉遍布的一副骨架。

　　騎士只遲疑了一會，果斷後退與魔獸們拉開距離。他已經消滅了至少三分之一，如果他的精神力還充足的話，憑神蹟的威力剩下的魔獸不足為懼。

　　格雷意識到自己鬆了口氣，懷著古怪的厭惡在樹叢的掩護下又靠近了點。

　　彎折的長草突然伸長，一把掠住了騎士持劍的右手。騎士發出悶哼，瞪著剛才都躲在草叢裡的狼形魔獸。利齒似乎穿透了盔甲，牢牢嵌入皮肉裡。騎士眼看甩脫不掉，舉盾狠狠擊向雜毛遍布的頭殼。

　　盾牌銳利的下緣在他驚人的臂力下硬生生嵌入魔獸的頭骨。魔獸鬆開下顎墜落，騎士還來不及拔出盾牌，就被拉著一起倒下。

　　長劍上的白燄同時熄滅，騎士猛然抬起頭，看見四周的魔獸步步進逼，果斷丟下盾牌站直，再度舉起長劍。但在他誦唸禱詞前，魔獸陡然加速，再度將他撞倒在地。

　　「糟糕！看得太專注了。」

　　格雷咬著下唇，迅速躍出樹叢。

　　「喂，聽得到嗎？」

　　陰冷的瘴氣順著魔獸的利齒滲入，與他搶奪著身體的控制權，卻又惡毒地不阻斷痛覺，讓他只能努力在那令人發狂的劇痛中保持清醒，努力回憶起應當熟稔於心、此時卻開始模糊不清的禱詞。

　　他不知道斬殺了多少隻。如果以第一眼看到的數量粗估，大概夠他換得兩個月份的津貼吧？雖然金錢對騎士而言很重要，但真正賜予他力量的是女神。

　　美麗、聖潔、溫柔、照看萬物的水之女神啊！為了榮耀您的威名，此身毀滅在所不惜！

　　高昂的士氣壓制住了面對魔獸的恐懼，令他絲毫不感疲憊。

　　直到他落馬，被魔獸們團團包圍之時，那悄然升起的震顫與撞擊地面的劇痛才令激昂的情緒退去。他看清了四周，也看清了魔獸的尖牙利齒有多麼地寒光閃爍。

　　本能與刻在肌肉裡的記憶讓他繼續揮劍，心裡的恐懼卻如泥沼拖住了他的步伐，蒙蔽了他的感官與視野。

　　撞倒他的魔獸就是最後一根麥稈，他倒臥在硬脆的枯草間，嗅聞著密林土壤特有的腥味時，突然就失去了力氣。

　　啊，這就是結局了吧？

　　形體奇異，頭顱四周長著尖刺，不再像是尋常野豬或灰背狼的怪物圍繞著他。向著兩耳沿伸的大嘴彷彿露出了擰笑，看著他掙扎著爬起，又癱回地上。魔獸們一步一步靠近，慢條斯理地品嚐他滿溢而出的恐懼。

　　癱軟的身軀漸漸被瘴氣侵蝕，連骨髓都像被凍住般的寒冷。盾牌丟了，長劍也不知去向。

　　雖然那只是把刻上術式的普通長劍，是稍微熟練一點的鐵匠都做得出來的尋常武器，要價不過五埃都，連他扣住披風的別針都要更昂貴。

　　卻是此刻他唯一的利齒。

　　葛拉修家的家傳寶劍名喚「懲戒之炎」，能無視持有者的魔力，無限制放出猶如雷電的冰冷白焰。與水之女神溫暖的聖光截然不同，那是冷酷、公正、對罪人不會有一絲憐惜的力量。

　　所以他背棄了家族，選擇投向女神的懷抱。

　　雖然身體麻痺了，但魔力還十分充足。他大可摧動迴路強行喚醒神經，但他沒有這麼做。

　　自有記載以來魔獸就是人類的敵人，或者該說魔獸憎恨著人類，甚至連人類彼此間的恨意都無法比擬。

　　神官說，那是因為魔獸是邪惡的，是邪神的眷屬。牠們害怕女神的威儀，連帶害怕女神的造物——人類。這種恐懼在邪神的扭曲下化為恨意，以致於魔獸與人類的鬥爭持續千年。

　　邪神為什麼要這麼做呢？年幼的他舉手詢問了講道的神官。神官停下講道，開始帶著孩子們唱起讚美女神的詩篇。隨著那讓人昏昏欲睡的旋律，他也忘了最後神官有沒有回答他。

　　無力反抗的獵物就近在眼前，魔獸好整以暇，用那漆黑的蹄子踐踏而來。草葉碎裂的聲音就是他生命的倒數計時，他不想看著自己被吞食，闔上了雙眼。

　　傳入耳中的卻不是自己被撕扯的聲音，而是好幾聲像是雞蛋砸碎在牆上的聲響。他偷偷睜開眼，模糊的視線中有個瘦小的身影張開雙臂擋在他與魔獸之間，身影的前方奇異地飄著數朵紅黑色的花朵。

　　腥臭之間他似乎聞道了什麼很香的味道。牛肉的濃郁香氣中有著奧波的辛辣，還有點亞莫烘烤過、帶點土味的柔和氣味。他似乎還嗅到了奶香，還是產自葛拉修領近郊、富堅果香的特級奶油。

　　各種美食的香氣包裹在小麥香中。角麥比較適合釀酒，但如果加一點點到麵包裡，那苦澀與口感能令平凡的主食搖身一變，成為放在貴客面前也不遜色的佳餚。

　　命在旦夕這一刻，他餓了。

　　「站得起來嗎？」

　　令人羞愧的咕嚕聲中，那道嗓音像一陣飄渺的煙霧。他想回應，舌頭卻僵硬如石。瘴氣似乎蔓延到了頭部，他搶輸了掌控權。

　　不管你是誰，快逃！在我攻擊你之前……

　　人影越來越近，像是一道影子。恍惚之中，有什麼溫熱的東西貼上了他的手。

　　火燒般的劇痛毫不留情地穿透全身，相較之下魔獸的啃咬根本不值一提。他瞬間清醒，忍不住大聲哀號。劇痛還伴隨著異樣的噁心感，像有人將手粗魯地「伸」進他的皮膚下，硬把綻開的傷口緊緊扭在一起。

　　女神啊——這是懲罰嗎？

　　胃液湧上喉頭，他吐了一地，隱約看見出發前囫圇吞下的麵包殘骸。他喘著氣側身，勉強抬起頭，與默默看著他的人影對上了視線。

　　剛升起的滿月在密林的漫天瘴氣之下，只餘薄弱輝光，救了他的人又背著月亮，看不清容貌，只從大概是眼睛的位置反射出清澈的碧綠光芒。

　　「是……女神嗎？」