遺產繼承大學問，不看會後悔 - 美國劉美芳律師

老趙和妻子離異多年，日前他驟然因為心肌梗塞，一命嗚呼。然而，老趙在美國定居多年，竟缺乏遺產規劃意識，他並未事先設立美國遺囑以及生前信託。在何種情況下，他的遺產不需經過法院遺產認證，就能直接傳給後代子孫？

遺產轉讓簡易程序

某些特定資產，例如退休計畫、人壽保險、股票投資帳戶、或銀行帳戶，已經有指定受益人，則受益人可以直接申請繼承這些資產，而無需經過法院。

假若逝者名下擁有房產，則視情況而定，一般以房產登記的方式，來決定其後代子孫的房屋繼承權。不同類型的房產登記方式，可參考劉美芳律師專欄文章《加州房產繼承與分配，法律小科普》。

舉例來說，假設房產當初以joint tenancy 方式同時登記在不同人名下，這代表所有權人彼此擁有繼承權，其中一人倘若發生不測，房產將可轉給其他聯權的人所有，但逝者的配偶及其後代子孫將可能沒有繼承權。而房產若是以tenants in common 方式登記，每位所有權人持有該財產的不同份額，可以將自己的那一份出售或轉讓給第三方，也可以透過遺囑或信託，決定屬意的遺產繼承人。

在加州，逝者的總資產只要不超過特定金額（約莫十幾萬美元，視現今法規而定），另有一些簡易的程序可以遵循，注意這些資產並不包含：

• 汽車、船隻、或活動房屋(mobile home)。
• 位於加州外的不動產。
• 各類信託底下的資產，包括生前信託。
• 能直接轉移給未亡配偶的夫妻共同財產。
• 人壽保險或死亡撫卹金等等可以直接轉移給受益人的資產。
• 雇主積欠逝者的未付工資，至多某特定金額。
• 逝者積欠的債務或抵押貸款。
• 逝者和其他人聯名擁有的銀行帳戶。

遺產認證

然而，除了上述情況，逝者的後代子孫恐怕無法採取簡易程序來申請遺產繼承，而必須透過法院開啟遺產認證(Probate)，這意味法庭按照既定的遺產繼承程序，將有權決定誰將成為合法的繼承人或受益人，並監督遺產的總價值清算。法院可以指定遺囑執行人（有遺囑），或遺產管理人（沒有遺囑）來負責收集資產、支付債務、支付律師費或其他費用，然後分配遺產剩餘的部分。

根據美國加州遺產繼承法，遺產認證全程都會在法院的監督之下進行到最後，整起案件可能耗時九個月到一年半，甚至更久。遇上遺產糾紛，利害關係人跳出來反對的情況下，所耗費的時間、金錢、訴訟成本，可能更高。

結論

一家人避諱在生前討論遺產議題，造成家族長輩仙逝，後代子孫為了爭奪遺產反目成仇的案例，比比皆是。遺產訴訟人人避之唯恐不及，除了積極面對別無他法，總好過於白白把遺產繼承權拱手讓給別人。相關法律問題，請諮詢資深的加州遺產法律師，為您解惑。