人們參加朝聖的目的不同，有些人是出於宗教因素，有人為了家人祈求健康平安，有人則是為了追思逝去的故人，也有人是為了暫時離開平日的生活，有人則是希望與自己獨處並尋找自我，朝聖之路的終點都是一場療癒之路。
善通寺
有一年過年跟著家人一起來到名聞遐邇的白沙屯拱天宮拜拜，小小的廟宇擠滿人潮，香火鼎盛，手上的香都要高高舉起怕碰觸到別人，香客大樓更是福食滿滿，提供的食物多到吃不完。
藥師佛大殿
寺院外的小溪流
在日本，也有一條特殊的朝聖之路「四國遍路」，是世界上少見的環形朝聖路線，包含八十八處正式的寺院以及靈場，這些地方據傳是九世紀時空海（弘法大師）的修行地，若以徒步進行，行程總長約1200公里，可藉此體驗四國的自然風光。
朝聖者心靈之所
第一次親眼所見在日本，行程來到四國（香川、德島、高知、愛媛四縣），旅程中不經意看見朝聖信徒們穿著遍路服裝﹑手持手杖，頭戴斗笠，一步一步走到寺廟祈福，也見許多外國人參與其中，他們安靜的祈福方式和台灣的媽祖進香喧囂完全不同，更多的是與自己的對話。一想到要走完八十八間寺廟，需要多大的意念與堅持，那一年，讓我和老牛對四國遍路有初步認識。
善通寺入口
一日，來到了弘法大師出生地「善通寺」，是八十八所寺廟中的第七十五座。當火車抵達善通寺站已接近中午，四國美食「烏龍麵」以各種形式出現在美食清單中，帶著旅行的疲憊走進麵店，進去時只有我和老牛與一位當地人，簡單的桌子以及布置素雅的點餐窗口，牆壁上一張弘法大師弘揚佛法的事蹟圖海報月曆，說明了四國遍路在此地的重要性。這家烏龍麵的價格非常便宜，份量也大，簡單的配料搭配醬汁，相當美味，提供朝聖者飽足的信心繼續前行，老牛念念不忘善通寺那一家烏龍麵店，提供便宜價格的店家也是修行人的一份子。
善通寺附近烏龍麵店
弘法大師事蹟海報
好大份的烏龍麵
善通寺和我想像中宏偉壯觀的寺廟風格完全大不同，簡單樸素的寺院外觀，素淨的大殿、藥師佛殿、清幽的五重塔，高聳的松樹、院落間的菩薩、羅漢石刻林立，純樸不張揚，作為弘法大師出生地的盛名的善通寺，簡單的寺院風格卻有著強大的氣場，看到朝聖者走進寺院虔誠雙手合十的身影，身為旁觀者的我們，想著有朝一日也要來走一趟四國遍路，當時對遍路的想法仍很空泛。
五重塔
爾後透過電影認識有著「日本唐三藏」稱號的空海，諡號弘法大師，1984年日本電影「空海」，闡述日本密宗的弘法大師傳奇生平，把空海大師的一生，以將近三小時的傳記方式，傳達宗教的普世價值。弘法大師當年跟著遣唐船到了中國唐朝，帶回了密宗經典，隨著佛教東傳，改變了日本佛教的演變。看完電影，理解當年在善通寺看到的朝聖初步印象，空海大師年輕時透過旅行看盡人間百態，進而堅定自己要悟道的決心，幾百年來，影響眾多人們追隨他的遍路前行，達到心靈平靜，實現自己的修行。
遍路第七十五間寺廟
1984年日本電影-空海(翻攝網路)
白沙屯媽祖進香打的是團體戰，而四國遍路是一場個人賽，一個熱鬧一個沉靜，所要表達的深層意義皆為「信念」。朝聖的人們，將信仰實踐在生活中，無論是白沙屯媽祖進香還是那一年看到的善通寺遍路印象。
院落間的菩薩
空海大師在圓寂時說了一句：「我要到其他的地方去旅行了！」隨即入定閉目而逝，空海大師一生對佛教的奉獻沒有停止，遍路仍在繼續，白沙屯媽祖亦然，看到每年爆滿的進香人潮，信仰的目的可安定人心，不管朝聖會給你人生帶來何種答案？這是一場與自己的比賽，是一場心靈的馬拉松。
