在認真考慮去英國留學之前，很多人對學校的印象可能只停留在「牛津、劍橋最好」這樣的直覺，但實際上，英國高等教育體系背後有更多結構與分層。如果你正在規劃攻讀碩士或博士學位，或者對學術研究感興趣，會很快發現一個經常被提到的名詞：羅素大學集團（Russell Group）。它不像是某個官方排名，而是一個代表英國研究型精英大學的聯盟，幾乎可以說是學術圈裡的「英國常春藤」。
匯集了英國老牌名校的羅素集團
羅素集團的歷史不算長，它是在1994年由一群具有高度研究導向的大學自發組成，目的是針對政策、資金分配與教育議題，對政府與社會發揮更多影響力。現在的成員一共有24所，包括牛津、劍橋、UCL（倫敦大學學院）、LSE（倫敦政治經濟學院）、帝國理工學院（Imperial College London）、愛丁堡大學、曼徹斯特大學、華威大學、布里斯托大學、格拉斯哥大學等，每一所都在全球或英國的排名中占有一席之地。這些大學的共通點，是在研究資源、產學合作、國際連結與學術輸出方面具備極強的實力。
華威大學下屬的商學院為歐洲頂尖, 並不輸給牛津劍橋
根據統計，羅素大學集團雖然只佔全英不到兩成的大學總數，但卻吸收了將近一半的研究經費，並生產了過半數的世界級研究成果。換句話說，如果你對於學術、研究、進一步攻讀博士甚至未來進入學術圈有計劃，那麼羅素成員學校確實是很值得優先考慮的對象。
然而，並不是所有頂尖學校都在羅素集團內，羅素也不是一個「排名榜單」。它是一個具有象徵意義的研究聯盟，對政策、資源與公共議題具代表性與協商力。如果你的目標是進入某個特定領域，例如工程設計、創意產業、藝術或體育科學，有些非羅素學校反而會是更契合的選擇。像是巴斯大學（University of Bath）在工程與設計領域聲譽卓著；蘭卡斯特大學（Lancaster）在社會學與商管表現穩健；拉夫堡大學（Loughborough）則幾乎壟斷了英國體育科學與運動科技的聲量。
年輕的巴斯大學雖然不在羅素集團內, 但辦學成績有目共睹
回到羅素學校本身，這些大學的入學難度相對較高，不只是學術成績，連語言能力、學習動機與研究潛力都會被嚴格審視。特別是申請授課型碩士（Taught Master's）與研究型碩士（Research Master's）時，是否有清楚的學術興趣與明確的申請理由，往往是審查委員重視的重點。若是申請博士，則更需要主動聯絡指導教授、撰寫研究計畫書，甚至進一步展現你未來可培養成獨立研究者的潛力。
倫敦大學院(UCL)提供了相當多的碩士課程
不過，我自己在英國讀博士這幾年，也越來越覺得選校不能只看排名或是不是羅素成員。除了科系聲望與學術資源之外，城市地點與生活成本差異也是非常實際的重要考量。很多人以為只要不在倫敦，物價就都還好，但事實上並不盡然。我人在格拉斯哥念書這幾年深有感觸 —— 雖然這裡在地理上屬於英國北部，但物價，特別是租金，其實相當高。尤其疫情後，學生人數上升、短租市場發展快速，使得市中心與校園周邊的房子一房難求，房租也年年上漲。如果申請太晚，很可能租不到離學校近的房子，只能選擇價格更高、通勤更久的替代方案。
筆者博士時就讀的格拉斯哥大學
因此，選校的時候，除了要看學科的匹配度，也建議大家務實地評估所在城市的居住條件與生活成本。如果你的預算有限，或希望將學費以外的開銷壓到最低，可以考慮像利茲（Leeds）、謝菲爾德（Sheffield）、諾丁漢（Nottingham）這類中型城市，它們同樣有羅素學校，但租金與日常消費通常會比倫敦或格拉斯哥這類城市更友善。當然，如果你想進入政策核心或是參與國際交流機會較多的產業，倫敦地區的學校仍有獨特優勢，只是就要有相對應的預算安排與心理準備。
諾丁漢環境適合居住, 諾丁漢大學也有中國, 馬來西亞等校區, 跟亞洲連結很深
最後我想說的是，羅素大學集團的確是英國高等教育中的一塊金字招牌，但它並不是唯一的選擇，更不是萬靈丹。選校這件事最終仍然必須回到你自己的需求上：你想學什麼？未來希望往哪個方向發展？你對研究是否真的有興趣？學術壓力與文化適應的準備是否充足？把這些想清楚後，再去看學校是否是羅素成員、學術聲望是否匹配，那才是比較務實的順序。
