痰飲兩字在現代中醫的都是指人體需要排除的黏液毒素，重點在於水中的溶質與其黏性。痰字更黏稠濃厚、乾燥，飲字更加潮濕清晰、滑動。儘管最古老版本的中醫四大經典，並沒有痰字，只有飲字。甚至定義上，只要是黏性、需要排除的體液，都可稱為痰與飲。
痰(黏液)在中醫分為有形與無形，所謂的有形之痰就是可以輕易用肉眼看見的，例如從口中咳吐出來的、大便中看到的黏液、女性白帶等等。所謂的無形之痰則是比較難用肉眼看到，過多過毒的黏液存於人體當中尚未排除。
無形之痰的特色在於人體會有奇怪的疾病，但是從外觀不如血液的病變，整體而言看不到色彩的變化，通常必須倚靠問診與舌象來做診斷。而痰液是黏液，有毒但是又比較難排除，因此人體會有比較明顯不通、小範圍的劇烈"痛"症。水濕，則是著重在於描述人體需要排除的水液毒素，重點在於水的溶劑與其型態。水邪的特徵在於會有小範圍局部的腫大。濕邪則是大範圍瀰漫性的重、累、痠疼
痰飲水濕四字的發明有時代的先後順序，並且使用上並沒有共同的規範，因此詞意的定義也沒有固定，有時候會詞意互相包含與替用，在古書上的閱讀應留意。而對人體的複雜病況而言，不會只有其一，因此整體來看，一個病人身上的痰飲水濕差別只是多寡、乾濕、黏滑、部位等等而已。
痰飲水濕因為在物質層面的變化明顯，因此診斷上透過肉眼觀察整體型態或是舌象可以比較容易觀察到，透過把脈則相對比較困難。
水濕因為流動性高，但是未排除也相對痰飲更容易積累在人體，會比較能觀察到體積的變化與病人自述的"沉重感＂、"疲累感"、"沒精神"，若是有疼痛，通常會相對比較久、大範圍、可以忍受的"疼"。
