農曆七月十五日中元節的普渡活動，在中國已延續千年，在台灣也有二、三百年的歷史，中元節的起源是佛教與道教的文化結合。 佛教的「盂蘭盆節」: 源自「目連救母」的故事。 據說釋迦牟尼佛的弟子目連，為了拯救在地獄受苦的母親，遵照佛祖的指示，在農曆七月十五日這天以豐盛的食物供養十方僧眾，藉由眾僧的功德力來超度母親脫離苦海。 道教的「中元節」: 農曆七月十五日為「中元地官大帝」的誕辰。 地官大帝掌管地獄亡魂的罪責，人們會在這天祭拜祖先、誦經作法，為先人祈求赦罪。 隨著漢人移民來台，這兩個宗教的普渡習俗一併傳入台灣。 在清代，台灣中元普渡的活動內容，承襲了閩南地區的習俗。主要目的是祭祀無主孤魂，讓祂們在農曆七月能夠飽餐一頓，避免搗亂人間。這時期的普渡主要是家戶、宗族或村落內舉行，準備供品祭拜，舉行法會誦經超渡。 日據初時，日本人 為了社會安定，對普渡活動並未強制禁止。然而，隨著皇民化運動的推行，日本政府試圖以其神道信仰取代台灣的民間信仰，因此普渡活動受到了一定的限制。但台灣人民仍私下隱蔽的舉行普渡。這時期除了傳統祭祀內容，也融合了一些日本佛教的元素，例如部分寺廟會舉辦盂蘭盆會。因為在日本國內也有相似的活動，稱為お盆 O-bon，也是源自佛教的盂蘭盆會，同樣是祭拜祖先與追思亡靈的節日，早期於農曆七月十三至十六日舉行，但明治維新後，多數改為國曆八月十三至十六日舉行。日本的盂蘭盆節重於迎接供奉祖先，而台灣的中元節強調普渡孤魂野鬼，兩者各有其獨特的文化內涵。 政府遷台後，中元普渡活動恢復了傳統樣貌，近年來變得更加盛大，除了傳統的家戶普渡，公司行號、社區大樓、機關團體都會於所在地的門口，舉辦聯合普渡，供品也從傳統的三牲四果，變得更加多元，各種零食、飲料、罐頭、乾貨、水果、白米、金紙、祭旗等供品豐盛地堆滿供桌，一年一度的中元普渡盛會，有的在路旁臨時搭棚排置幾十桌供桌，場面浩大，各個團體內的成員都熱情參與，持香參拜，保佑平安順遂，生意興隆。 現代社會士農工商，每個家庭為生活忙碌，許多人沒時間準備普渡事宜，但敬鬼神的慈悲心不變，在這種情況下，發現許多宮廟團體會協助信眾辦理中元普渡，提供信眾付費之「代客贊普 」 服務，替信眾準備金紙和各項供品，統一辦理中元普度法會，邀請道士法師或僧侶和尚誦經祈福，將信眾的善心功德，迴向十方眾生，積累福報，法會結束後，信眾可選擇取回贊普品，讓家人吃平安，或選擇捐贈給弱勢族群，以期普施大愛，累積功德。目前代客贊普費用，各地行情不同，一般每份約在 1,000~1,600元。 我們社區附近有間230年歷史的古廟: 龍湖廟，每年中元節於農曆7月14日~7月16日都會舉辦三天的大士爺祭典，包括串金貫金，安座、開光點睛，迎大士爺遶境，放水燈、五更早朝、燈篙豎旗、打水狀、入醮、普渡、坐座與普施、恭送大士火化等儀式行程，這項祭典於去年民國113年登錄為"高雄市市定無形文化資產"。 廟方志工於祭典前幾天會向附近鄰里，以家戶為單位收取丁口錢，每一丁為一百元，若家庭內有兩個男人，就收取 200元，收得的費用作為祭典籌備公用基金，廟方會將捐款名單稟報神聖知悉，這種像似古代傳統的戶口賦稅制文化，將居民團結在一起，互助互利，形成社區共同體，是現今社會中獨特的生活文化。 據廟方統計，從民國60年迄今，轄區八個行政里，每年約4000戶繳交丁錢，足見這項祭典具有高度的社區凝聚力。 每年於農曆7/14晚上七點多，廟方志工與道士開始舉燈敲鑼，沿街至每條街巷裡的住家，這時各個住家門口早已準備香案，主人持香等待廟方志工2,3人來到自家門口，由身穿黑色道袍的道士面向香案，搖鈴誦經念咒，隨後與住家的香爐，互換香柱後，再一户接一戶至鄰戶搖鈴念咒，道士離開後，住家於門口燒金紙，此時，街巷兩側人家門前，金紙火盆同時燃起，化作金黃火焰翻飛搖曳，一眼望去，昏暗夜色中，光影交錯間，宛若兩排流光映照前路，引領通往未知境界。 很多人不知道中元普渡儀式中最特殊，最重要的神祇就是普渡公或稱為大士爺，祂不像道教體系中有著實體的神尊金身，祂只有在中元普渡時才會出現的紙製神祇。 龍湖廟的主祀神是大士爺，正殿中央的神龕內沒有金身，只有書寫"大士爺"令旗，祂的由來充滿了獨特的民俗色彩，有兩種說法如下： (1)觀音菩薩化身：相傳觀世音菩薩為了普渡眾生，尤其是在農曆七月鬼門開時，為了壓制那些兇惡、不受控的孤魂野鬼，便化身為面目猙獰的焦面大士，來維持普渡現場的秩序，祂頭上頂著觀音菩薩的聖像，象徵著普渡公雖面容兇惡，但其本質仍是慈悲為懷的觀音大士。 (2)鬼王皈依 : 另一種說法是大士爺原為孤魂野鬼的首領，也就是鬼王，在普渡時，祂受到觀音大士的教化而皈依，從此成為普渡期間的護法神，負責約束管理眾鬼魂，避免趁機大亂，為了鎮壓好兄弟，確保普渡法會能順利進行，讓人間的供品能夠公平地分配給每一位孤魂野鬼。 每年中元普渡所呈現的大士爺，沒有固定神像，是在普渡法會前期由糊紙藝師製作大士爺金身，以紙紮出的巨大神像，頭戴觀音、青面獠牙、高大威猛的形象。紙糊的大士爺神像會被安置在普渡壇的主位，在法師誦經、儀式開始後，大士爺就會鎮守整個普渡會場。 在祭典結束後，廟方會將紙糊的大士爺神像連同其他紙紮品等起火焚燒，象徵任務達成，恭送大士爺，帶走了社區所有的孤魂野鬼，也帶走了一切的災厄不順，保佑地方平靜安寧。這種火化活動，就像台灣有些廟宇於迎王或建醮科儀結束後，會將耗資巨額建造的雄偉王船，在火堆中焚燒一樣，也是象徵著恭送王爺，帶走了地方的所有勵鬼和瘟疫。
大士爺神像
台灣中元節的活動早期淵源來自大陸，經過多年的在地化演變，發展出許多台灣獨特的民俗文化，能存活至今，有其不可撼動的文化和傳統的信仰，其目的都是為使好兄弟在另外一個世界能富足的生活，藉由諸神的力量和人間的供養，使祂們能免於飢寒流離；再加上人生本無常，沒有人可以逃離死亡，正因為如此，傅統的普渡祭典不因時代變遷而消失，反而更呈現出無上的慈悲心和多元化的祭典活動，無論你是否相信天堂地獄，因果輪迴，我們每個人都應盡心盡力，盡可能幫助每一個生靈都能脫離苦境，登臨極樂世界。 《論語》的第六篇《雍也》 子曰：『務民之義，敬鬼神而遠之，可謂知矣。』 意指我們要專心致力於「人該做的事」，也就是處理人世間的公義事務。 對於鬼神應當心存敬畏，保持距離，不要心生邪念去招惹，更不要因為信仰而疏遠了真實的生活，這樣的話，就是一種有智慧的表現。 由上述孔夫子所言，我們在辦理中元普度活動之際，不要過度迷信，只要我們心存善念，透過祭典活動的進行，祈望可以安撫我們看不到的靈體，進而達到人鬼兩利的祥和社會，讓人間與陰間兩個平行空間，能夠相處和諧 。 -----by linct-----
