如果整個人類的科學知識都要被毀滅，只能留下一句話給未來的生物，那該留下什麼？物理學家費曼說，他會選這一句：「所有東西都是由原子組成的。」
原子是世界最基本的單位。它們永遠在運動，彼此之間有吸引力，也有排斥力。這句話看似簡單，卻藏著對世界幾乎所有的理解：物質的形狀、溫度的變化、水的流動、氣體的膨脹，都能從這個想法推導出來。
想像一滴水，邊長大約四分之一英寸。我們肉眼看，它平滑透明。如果用最好的光學顯微鏡放大兩千倍，這滴水就變成像房間那麼大。在這個尺度下，我們也只能看到平滑的水面，但偶爾會看到一些像小橄欖球的東西在游動——那是草履蟲。這時我們可能被它們迷住，開始觀察牠們的纖毛如何擺動，身體如何扭動。但這是生物學的範圍。若我們再放大兩千倍，就進入了物理的世界。這時，一滴水會變成十五英里寬。放大到這種程度，水已經不再平滑，而是像在遙遠高處看到球場人群那樣——擁擠、流動、混亂。再放大兩百五十倍，我們會看到一些黑白的小球，不停震動、翻轉、相互牽引。黑色的是氧原子，白色的是氫原子。每個氧原子都拉著兩個氫原子，這樣的組合就是一個水分子。
當我們想像這幅圖時，要記得：這不是靜止的畫面。所有原子都在跳動、撞擊、旋轉。它們彼此吸引，像被無形的膠黏在一起；但若硬要把它們擠進去，它們又會互相排斥，不肯重疊。這就是「物質」存在的樣子——一群永不停止跳動的微粒。
原子的半徑大約是一或兩個「埃」（10⁻⁸ 公分）。這個尺度幾乎難以想像。費曼舉例說，如果你把一顆蘋果放大到整個地球那麼大，那蘋果裡的原子，大概就像原本那顆蘋果的大小。
這些原子之間的吸引力讓水能維持形狀。它不會憑空消散。當水滴在斜坡上，它能流動，但不會散開成一團無形的霧。當我們加熱水時，原子之間的震動變強，距離變大。到了一定程度，吸引力再也抓不住它們，它們就彼此分開，變成蒸氣。
這整個過程，我們叫作「沸騰」。而那種不停的抖動，就是「熱」。
原子假說的美，就在於它能用一個簡單的想法，說明從微觀世界到日常經驗的一切。杯中的水、身邊的空氣、燃燒的火焰、我們的身體，甚至這張紙，全部都是一群在永恆運動中的原子。
這句「Matter is made of atoms」是整個自然科學的出發點。它讓人能從微觀層次看見：
- 為什麼物質有形狀；
- 為什麼會流動；
- 為什麼會有熱與溫度；
- 為什麼氣體能膨脹、固體能變形、液體會表面張力。
我們以為世界是靜止的，其實只是我們太大，看不見它的跳動。
