農田裡的奇怪掠奪者
想像一個畫面，在非洲加彭（Gabon）的水晶山國家公園邊緣，一位農夫清晨醒來，發現自家的農地被洗劫一空。泥地上布滿了巨大的腳印，那是體重超過3,500公斤的森林象留下的痕跡。
但奇怪的事情發生了。那些甜美多汁的香蕉與木瓜，竟被踩碎在地上，相反地，那些乾澀、充滿纖維且苦澀的莖與葉，卻被啃食殆盡。
對農夫來說，這彷彿是莫大的嘲弄：大象冒著被獵殺的風險闖入人類領地，難道不是為了一頓大餐，而是來搗亂的嗎？這種行為完全違背了動物「追求高熱量回報」的覓食邏輯。然而，在科學家眼中，這個不尋常的線索開啟了一連串的研究，最後引出了一個大膽的假說：對森林象而言，農田可能不是「深夜食堂」，反而是一間「深夜藥局」。
從糞便解開無聲的健康密碼
為了驗證這個「動物自我藥療」（Zoopharmacognosy，又稱動物生藥學）的假說，史蒂夫·恩加馬（Steeve Ngama）博士的研究團隊展開了一場為期15個月的研究。他們不麻醉大象，也不裝追蹤器，而是選擇收集森林象的「新鮮糞便」。
為什麼選擇糞便？因為捕捉或麻醉會產生巨大的壓力荷爾蒙，進而汙染數據。研究員建立了一個通報系統，只要農田遭到入侵，他們便會迅速趕到現場，沿著大象的足跡，地毯式搜尋48小時內留下的新鮮樣本，利用這種非侵入性的方式計算寄生蟲卵數量，判斷大象的健康狀況。
同時，他們也會檢查糞便裡的糖皮質素代謝物（GCM），這就像是大象的「壓力指數」，評估牠們闖入農田時的心理狀態。
數據會說話：生病的大象更愛「逛藥局」
當研究團隊將90份樣本與採食行為比對後，數據呈現了驚人的正相關。研究發現，體內的寄生蟲濃度增加一個級距，大象侵入農田的機率就提升28%。寄生蟲密度最高的樣本，幾乎全出現在啃食過香蕉與木瓜莖葉的現場。
大象放棄果實選擇莖葉，是因為這些部位富含能對抗寄生蟲的「化學武器」。
香蕉莖葉：含有豐富的單寧、萜類與黃酮類化合物。科學研究顯示，這些成分能有效抑制部分線蟲蟲卵的發育，並降低幼蟲的活動力。
木瓜莖葉：富含異硫氰酸苄酯（BITC）與木瓜蛋白酶（Papain），這些成分也是有效的天然驅蟲物質（Anthelmintics）。研究顯示，BITC能干擾線蟲的代謝與生存，而木瓜蛋白酶則能破壞寄生蟲的表皮，降低動物腸道內寄生蟲數量。
這種採食行為是自我藥療的關鍵指標。大象並非為了填補熱量缺口，而是精準地利用植物化學成分進行「體內大掃除」。
「壓力指數」揭開為何9成入侵發生在深夜?!
對森林象來說，闖入農田是一場生死博弈，農夫可能會試圖報復。照理說，大象的壓力指數應該很高，但研究結果發現，侵入農田的大象，壓力荷爾蒙與待在森林深處時相比，竟然沒有顯著差異。
研究者推測，這是因為90%的侵入行為發生在深夜。牠們很清楚，白天才是人類的活動時間，因此選擇在黑暗的掩護下行動。
從傳統象伕到現代科學
這種大象「已知用藥」的現象，並非全新的發現。在寮國與泰國，象伕們早在數百年前就觀察到大象生病時會食用特定植物。
有趣的是，象伕會觀察生病大象吃什麼，然後將同樣的草藥用來治療其他大象，甚至治療人類自己的疾病。在這些文化中，大象有時甚至是人類的「草藥學老師」。
目前，全球約75%（將近95,000頭）的森林象都居住在加彭。面對日益嚴重的人象衝突，本研究指出了一個全新的角度。
過去，我們往往只注意到被破壞的莊稼，但恩加馬博士提出了更具建設性的方案：「既然牠們是來拿藥的，那我們就給牠們藥。」
例如，在森林邊緣或大象路徑上設置「人工藥物鹽磚」，這或許能讓大象在不入侵農田的情況下獲得生理需求，降低人象衝突。
森林象是高度社會化的動物，這些醫療知識很可能是透過母親傳承給子女，代代相傳的「文化」。
2022年，研究人員在印尼也曾觀察到一隻成年雄性蘇門答臘猩猩，在打鬥後採摘了一種藥用植物，嚼碎葉片後像敷「藥膏」一樣覆蓋住整道傷口。在敷藥5天後，傷口即已閉合，並在一個月內未發生感染。
這些案例告訴我們，如果能有更開放的心胸去解讀與觀察，或許能從這些動物的「異常行為」，揭開大自然這座深奧的藥典的更多隱藏章節。
參考資料
1. 《生態解決方案與證據》，〈農田是大型草食動物的藥局嗎？來自加彭掠食農作物森林象的生態生理學研究〉（Are crop fields pharmacies for megaherbivores? From ecophysiological studies of elephant (Loxodonta cyclotis) crop raiders in Gabon）。
2. 《史密森尼雜誌》，〈當大象襲擊農地時，牠們追求的可能不是零食，而是藥用植物〉（When Some Elephants Raid Farms, They Might Not Be After a Snack. They Could Be Looking for Medicinal Plants）。
