項羽在滅秦進入關中，經過短暫和沛公的「鴻門宴」插曲後，過了幾天，就凶性大發，帶兵屠滅咸陽城，殺了秦降王子嬰，一把火將秦的宮殿給燒了，據說火連續燒了三個月都還不熄滅，接著打算向東歸去。
有人勸項羽說：「關中地區有山河四面環繞，地勢險要，可以建都來成就霸業。」項羽看到秦的宮殿都被自己燒得殘破不堪，又內心懷念故鄉想要向東歸去，就說：「富貴了不回家鄉，如同『錦衣夜行』，有誰能看到！」勸說他的人私下批評說：「人家說楚人『沐猴而冠』罷了，果真這樣！」項羽聽到，就把這人給煮了。
就這樣，「沐猴而冠」這句成語流傳下來了，到現在連小學生都能朗朗上口，普遍都把「冠」讀成四聲，解釋為戴帽子。先來就字面解釋一下，「沐猴」就是獼猴，因為喜歡一直擦臉，看起來像在洗沐的樣子，所以又稱為沐猴，其生性急躁；「而」轉折連詞，卻是；「冠」戴帽子。
這樣問題就來了，「冠」讀四聲解釋為戴帽子，如此的話，這是一個動詞，後面得加名詞才可，例如「冠儒冠」戴儒家帽子，前「冠」讀四聲，動詞，戴；後「冠」讀一聲，名詞，帽子。假如要這樣理解，不如把「沐猴而冠」的「冠」讀作一聲，解釋成「本是沐猴卻是戴著帽子」。
但根據我的理解，「冠」字還是讀成四聲，只是它不是動詞而是名詞，一種古代的儀式，為年滿二十歲的男子戴上帽子的成年禮，象徵轉變成為成熟、穩重、有遠見的男人。「沐猴而冠」解釋為：即使替沐猴施以戴上帽子的成年禮儀式，但是牠天生急躁的個性也不會因此變得成熟、穩重、有遠見。
以成人禮比喻項羽已經取得天下了，但他仍不改暴躁的個性，對於統治天下的想法不成熟，作法太輕浮，治理國家沒有高瞻遠矚的眼光。單單就這一點，項羽是遠遠比不上劉邦的。
「冠」也拿來稱成年男子，如《論語．先進》「莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。」孔子要弟子各言其志，子路等三人說的都是如何當官，只有曾點說：「暮春三月，穿上春天的衣服，帶領成年男子五六人，少年六七人，到沂河裡洗洗澡，在舞雩台上吹吹風，然後一路吟詠著詩歌回家。」表明自己只想單純當一位老師的想法，曾點自感卑微，不過孔子卻是相當贊同他的想法。
