2020的蘋果,給人的驚喜與意外真的是一波接著一波。繼蘋果 Mac 電腦全面採用自製 M1 晶片,在處理器領域掀起了腥風血雨之後,在年底的時候,蘋果又有一個重量級的謠言傳出 – 蘋果打算開始進軍汽車產業,推出蘋果汽車。
這則消息最早是出自於台灣的電子時報,有篇報導,談到蘋果正在與台積電討論研發自動駕駛晶片。而沒過幾天,就有所謂的台灣供應鏈人士傳言,說蘋果預計在隔年 2021 就要發表他們的智能汽車。這則消息到這個時候,看起來還是比較像一則炒股的新聞,畢竟以這個時程表來說,消息為真的可能性是很低的。不過,接下來路透社發表了一篇報導,內文引用知情人士的說法,說蘋果很有可能會在 2024 年推出蘋果品牌的汽車 Apple Car,這新聞的可靠性就高多了,以時程來說也相對更有可能性。所以,在目前這個階段,我們可以將蘋果未來會推出 Apple Car 這件事,列為是一個有相當高可能性的消息。
為什麼我認為蘋果挑戰汽車產業,並非不合理的商業策略呢?這就必須回到蘋果的企業 DNA 了。如果說,每家企業都有他們自己原生的 DNA,這個 DNA 讓他們特別擅長做某類型的事情的話,那蘋果的 DNA,應該就是做出軟硬整合下最佳的使用者體驗了。蘋果最擅長的事情,就是透過全面掌控硬體與軟體之間的規格與配合性,來創造出與其他競爭對手有差異的使用者經驗。
以手機來說,蘋果的 iPhone 基本上軟硬體都是由蘋果所設計,彼此之間能夠做出最適合的搭配,相對於競爭對手 Google 的 Android 系統,谷歌只打造軟體,手機硬體則是由其他手機廠商,如三星小米來製造,而更底層的 CPU 也有多種選擇,包括了高通聯發科等等,而為了確保軟體在不同硬體下都能夠正常運作的相容性,就必須犧牲了軟硬體之間的最佳化。在電腦上也是一樣,蘋果的 MacOS,只運作在自己家出的,規格統一的 Mac 電腦上,而不像微軟的 Windows,需要運作在 HP、Dell、聯想等不同品牌的電腦上,而且底層的硬體可能五花八門,有A家的 CPU、B 家的音效晶片、C 家的繪圖卡,需要為了不同硬體之間的相容度,犧牲了最佳化的可能性。在同時嚴格掌控了軟硬體的規格之下,蘋果的確能在市場上,透過獨有的軟硬整合能力,創造了強大的競爭優勢。
其次,蘋果的開發者生態系,能夠讓蘋果汽車未來在軟體豐富度上,具備非常強大的第三方支援。我相信,如果蘋果真的進軍汽車產業,有非常高的機率,會把目前在 iPhone 上執行非常成功的 AppStore 應用商店的模式,同樣搬到 Apple Car 上。到時候 Apple Car 很可能也會具備一個應用程式商店,讓車主可以購買不同的應用程式,執行不同的功能。這樣的假設如果成真,很有機會能成為蘋果汽車的殺手級應用。
首先,鋰鐵電池的技術,其實特斯拉已經在最新的 Model 3車型中採用了,這技術主要的價值,其實是在降低電池的成本。而另一方面,電池的科學,其實是化學這種硬科學,在技術上很難有什麼現在並沒有被發現出來的突破。即使是蘋果這樣的科技巨頭,要能夠在電池領域,做出現在幾個電池技術領導廠商如 Panasonic、LG、或特斯拉所做不到的事情,我個人認為幾乎是不太可能的事。也就是說,即使謠言說蘋果可能會具備突破性的電池技術,但這件事情成真的機率不高。蘋果如果推出電動車,它的電池技術很可能並沒有辦法超越特斯拉,甚至未必能夠達到相同的程度。
雖然蘋果絕對有打造自動駕駛晶片與系統的實力,但一套自駕系統的成熟度,最決定性的關鍵,還是在資料庫中有多少的實測里程,能夠讓人工智慧做相關的訓練。在特斯拉的自駕系統中,已經有超過三十億英哩的上路資料,而在 Google 子公司 Waymo 的系統上,也有超過了兩千萬英哩的上路實測資料。而雖然 Apple 也有自己的改裝車隊在測試他們的自駕系統,但根據他們向加州政府申報的資料,蘋果的自駕車系統,在 2019 年總共只跑了七千多英哩的里程。這樣的數字,無論是對比特斯拉或者是谷歌,都是非常巨大的落後。特斯拉在這個數字是十億的量級,谷歌是千萬的量級,但蘋果卻只是在十萬這個層級的量級,如果要用比喻來形容的話,特斯拉是重量級拳王,谷歌是中量級拳王,但蘋果目前只是個路邊拳擊館的普通拳手而已。
首先,第一個選項,就是蘋果不要自行造車,而是提供一套未來智慧汽車的自駕智慧系統給其他車廠購買。從蘋果目前研發的項目,幾乎都集中在自駕系統,比較少在車子的本身上的角度來看,這個方向的確好像有其可能。但就我個人的看法,我覺得這樣的機率其實是低的。首先,車子是一個需要高度軟硬整合的產品,如果蘋果只提供自駕系統,由各品牌車廠打造車子,最後是由誰來主導最終端的消費者體驗?以蘋果的角度來說,他們當然希望掌控所有的體驗,但這台車子有太多零件並不是蘋果所能控制的,而且掛的終究是車廠的牌子。這種雙頭馬車的情景,想必不會是蘋果所想看到的狀況。就像蘋果沒有把他們的 OS 開放給其他的電腦使用,我不認為蘋果的 DNA,會想要做純粹出售智慧自駕系統給車廠這樣的生意。
如果蘋果真的推出蘋果汽車,很多分析師認為,很可能會對特斯拉造成重擊。基本上我自己認為,現在談這個問題真的還太早,假設蘋果的 Apple Car 真的在未來推出,合理時程估計至少是四到八年後,到時候特斯拉汽車的產品競爭力到底會進化到怎樣的程度,真的很難說。有可能到時候,特斯拉早就不再特別,被其他汽車廠商追上,但也有可能屆時特斯拉汽車的競爭力,遠比現在的車款更強,遙遙領先其他汽車廠商。蘋果的 Apple Car,到底會不會對特斯拉造成重擊,恐怕是沒有辦法在這個時機點評估的。