「牛」字是從牛的正面來畫出牛頭和牛角，「羊」字也是如此。「牛」與「羊」的區別主要在於角的形狀和方向，「羊」字所描繪的羊角末端朝下，而「牛」字畫出的牛角末端朝上。甲骨文「羊」字也有畫出羊雙眼的例子。由「羊」組成的字主要分成三類：一、與羊的文化意涵有關；二、與「吉祥」有關；三、以「羊」為聲符。
「美」、「羞」、「義」等字的字形中包含「羊」，它代表的是一頭羊或是由羊所引申出來的文化意涵。
「羞」的甲骨文和金文都是畫出手中拿著羊的模樣，羊就代表進獻時貢物，因此早期使用「羞」字多是「進獻」的意思。由於進獻的必然是上好的物品，於是引申出「珍饈百味」、「珍饈盛饌」，其中的「饈」便是代表罕見而又美味的食物。後來「羞恥」、「害羞」是假借「羞」的讀音，與進獻的關係不大。
「義」字由代表祭祀活動「羊」和代表兵器的「我」或「戈」組成。現今在莊嚴肅穆的活動和儀式中，偶爾還能看到武器，這是為了加強嚴肅的氣氛。「義」實際上就是「儀」的本字，表示「威儀」的意思。古人怎樣解釋「義」呢？〈中庸〉裡說：「義者，宜也」，意思就是按著身份和場合做適當合宜的事，例如在祭祀時應當恭敬嚴肅、儀表端莊，這就是「義」。由此又引申出「公義」、「正義」的用法。
「羊」字在金文中有用作「吉祥」的意思，後來因為祈求吉祥與祭祀活動有關，所以表達吉祥的「羊」字加上了代表宗教和祭祀的「示」字部，成為現今所用的「祥」字。「善」字在金文和小篆中都是由「羊」和一到兩個「言」所組成，「善」本指「吉祥的言辭」，後來擴大指稱一切美好的事物甚至是德行。
「養」和「恙」都是以「羊」為聲符的常用字。「養」以「食」為形符，「恙」以「心」為形符。「養」是「供養、餵養」的意思，本指給予身體上和物質上的充足，其後引申至心靈層面的「修養」，也引申作動植物的栽培和飼養。「恙」本指心有憂慮，後來又擴大指稱疾病，因此「別來無恙」除了是問人最近過得好不好以外，原來還有著關心別人身心靈狀況的意思，是一句很溫暖的問候呢！
