二十多歲時獨自來到洛杉磯闖蕩的茉莉‧布魯，以為自己應徵上的是普通的商業助理，卻發現這份工作的內容還包括經營地下流動賭場、每週為好萊塢名流舉辦撲克牌賭局，賭局常客的名單令她瞠目結舌：李奧納多•狄卡皮歐、麥特•戴蒙、班•艾佛列克、陶比•麥奎爾……。剛出社會的她，在一場場牌局間，從這些或驕傲或親切的電影界紅人身上認識了人情世故、權謀手腕，學會這個紙醉金迷之地的生存之道，甚至知道什麼樣的音樂、點心與閒聊話題最能夠讓賭客豪爽下注。她的祕密事業擴展成了全美國規模最大、金額最高的地下博弈活動，每場賭局光是小費就數以萬計，洛城的上流社交圈人人渴望收到她的賭局邀請，在她精心布置的牌桌上以六位數字的籌碼宣洩壓力、追求刺激，紐約的財金菁英界也為她傾倒。
然而，當她過著奢華生活、享受著操弄權貴人士於指掌間的成就感，聯邦調查局開始盯上她，兇殘的外國犯罪幫派企圖瓜分她的事業版圖，連曾經照顧提攜她的恩人也滿懷嫉妒地想看她一敗塗地。面對名利爭奪、猜忌背叛，她該如何維繫自己一手打造的地下王國？如果輸掉了這一局，又該怎麼做才能夠全身而退？她也問著自己：除了金錢與虛榮，究竟還有什麼原因，使她沉溺在一場又一場的牌局中、不可自拔？
我們身在另一場瘋狂的遊戲。我看著蓋．拉里貝代說服另一名對手蓋掉一手快要獲勝的牌。蓋是個大賭客，牌風凶狠無情。他原是三餐不繼的街頭藝人，靠雜耍來養活自己，直到他突發奇想，開始辦馬戲團主題的現場表演，而現在他那不足掛齒的小公司，太陽馬戲團，一年為他賺進上千萬。另一個玩家是個東岸來的好人，因為股票交易賺了很多錢。他是個真正的紳士，似乎和洛杉磯牌局的玩家有點格格不入。
托比再次輸牌，所以，他當然又開始批評我了，針對我的小費和牌局的一切。這會兒他投注了二十五萬，手上只剩最後五萬，努力想鹹魚翻身。傑米．古德又開始瘋狂下注，好像這是他在地球上的最後一天，托比知道翻紅最好的機會是傑米。
傑米和托比兩人都全押，我不確定我支持誰，傑米幾乎把世界撲克大賽贏來的資金都輸光了，一旦他輸光，我就不可能讓他繼續玩下去。我喜歡傑米，他親切慷慨，托比贏得最多，給小費卻最吝嗇，輸牌時更是沒風度。但是他如果輸了，我就得擔心飯碗不保。我屏住呼吸，看著迪亞哥翻牌，托比贏了。
如我所料，托比把錢贏回來之後立刻站起身，「好囉，我玩到這裡。」他走到我跟前，把籌碼堆在我的記事板上。「呼，妳很幸運，我贏了。」他說，瞇起眼睛，一如往常用「半開玩笑／半是認真／妳自己猜是哪一個」的音調說話。
我點點頭。
「妳得和傑米劃清界限了，妳懂吧。」
「我知道。」我說，數著他的籌碼。
他把一顆一千塊的籌碼捏在手裡，反覆翻了幾次。
「這是給妳的。」他說，遞出籌碼。
「條件是……」他說，「如果妳做些什麼，這一千塊就賞給妳。」他的音量夠大，有些玩家抬頭看看到底發生了什麼事。
我大笑，試著不要顯得緊張。
「我想要妳做什麼呢？」他說，好像正在思量。
整張桌子的人都注視著我們。
「我知道！」他說，「爬到桌上，學海豹叫。」
我看著他，他的表情就好像耶誕夜提早到了。
「模仿想要吃魚的海豹叫。」他說。
我又大笑，拖延時間，希望他開玩笑開膩了之後就會自行離開。
「我不是在開玩笑喔。怎麼了？妳現在太有錢？叫幾聲就有一千塊也不要？哇噢……那妳一定真的很有錢耶。」
我的臉頰發燙，房間鴉雀無聲。
「快點嘛，」他說，把籌碼舉在我頭上，「快叫。」
「不要。」我低聲說。
「不要？」他問。
「托比，」我說，「我絕對不會學海豹叫。籌碼你自己留著。」
我的臉頰著火般滾燙。我知道他會生氣，特別是他現在抓住了一票觀眾的注意力，但我也生氣了。我做了這麼多，盡力配合這傢伙，我好震驚他竟然這麼對我。我確定牌局的每個細節都投他所好、為他更改押注規定、每場錦標賽都以他的要求為準，還記下城裡每道素食餐點的成分。他在我的牌桌邊贏得了好幾百萬，一直以來我都盡力達成他的每個要求──現在他卻想羞辱我。
他繼續逼我，聲音越來越大。其他玩家開始覺得不安。
「不要。」我又說，想要他趕快放棄這件事。
他冷冷瞪了我一眼，把籌碼丟在桌上，試著用大笑化解僵局，但他明顯很惱怒。
他離開時，大家都在交頭接耳。
「剛剛是怎麼回事？」
「好奇怪。」
「很高興妳沒照做，茉莉。」
我知道這不只是幼稚的鬧脾氣，而是挑釁，因為托比想要證明他是老大。我知道拒絕他的要求並非良策，但我想留住其他玩家對我的尊重。
我開始舉辦牌局後，第一次覺得牌局可能會有結束的一天。托比也非常可能這麼覺得。他料到了每一件事，卻沒算到金融風暴，以及我和迪亞哥賺了多少錢。他似乎十分介意我們的淨利。
他更常提及我賺了很多錢，甚至不費心遮掩他的不滿。
「我覺得牌局需要重新規劃。」有天晚上他說。
「怎麼個規劃法？」
「嗯，妳賺太多，而且我們要等很久才能收到彩金。」
我挑眉，有哪個宇宙，是你可以出席牌局、贏得一百萬，然後在短短一週之內就收到支票？這個遊戲持續營運的唯一理由便是我上山下海招募新血、培養人脈，托比這才能贏得他們的錢。現在他竟然有種提議我想辦法砍自己的薪水。
我對他微笑。
「我再多想想。」我喃喃說。
「謝了。」他說。
時值夏末，希拉蕊和歐巴馬正在角逐民主黨提名人選，我希望希拉蕊贏，雖然不看好她。托比則是忠實熱情的歐巴馬支持者，他花了一大筆錢賭他贏。這些傢伙熱愛下邊注，我甚至看過他們在日本吃熱狗大賽冠軍小林身上押了大把鈔票。這讓我有了個主意。
「我賭希拉蕊。」有天晚上遊戲時我說。
難過歸難過，我很確定希拉蕊輸定了，但我希望如果故意讓托比勝過我，就能消消他的氣。我知道他有權有勢，是好萊塢的一線明星，深知怎麼利用自己的知名度。他似乎只肯幫同意他所開出誇張條件的片商拍電影，因此時間寬裕。此外，他還是個非常執著的人。在這世界上，我最不想惹他來擊垮我。
可是我希望，如果讓托比打敗我，他可以對小費這件事釋懷些。尤其如果我在眾人面前敗北的話。
托比的頭猛然抬起，雙眼發亮。
「真的嗎？多少？」
「我覺得希拉蕊贏定了。」我說謊。
「所以妳有信心會贏囉？」
「沒錯。」我從最好（以及最差勁）的玩家身上學會了如何吹牛。
「那我們賭個一萬吧。」
「好。」我冷靜地說。
迪亞哥看著我的眼神好像覺得我瘋了。
「妳搞什麼？」他用脣語說。
拯救我們的工作，我心想，一邊咧嘴笑，彷彿我占了上風，不去想我花了一萬元下了必輸的賭注。
「你確定要拿她的錢？」鮑伯問，不屑地瞇眼看著托比。
「當然囉！」托比大叫。
我和德魯計劃到亞斯本過新年。假期中我一直心不在焉，想著現下時事如何讓我的錢途烏雲罩頂。經濟衰退似乎成為眾人討論的唯一話題，我試著忽略，但是這個話題傳得沸沸揚揚，大家一致同意情況還會更糟。
在托比露出真面目以及經濟衰退無所不在的雙重威脅夾擊之下，我甩不掉那股不安感。我倒了一杯蘇格蘭威士忌，企圖放鬆。
「跟我們聊聊牌局嘛，茉莉，誰贏最多？」
我從地平線移開視線，看向問問題的人，他名叫保羅，我對他微笑。我經營城裡規模最大的牌局這件事已經不是祕密。我絕口不提重要事項，然而最近有需要介紹這個角色時，我開始迎合大眾進行展演。
我穿著像女人、外貌也像女人，但我可以用男人的語言流利溝通。他們對我的牌局、生活方式以及我僱用的那幫女孩感到好奇。現在我開賓利車，一起分擔私人飛機的價錢，在夜店幫忙付桌費。我也僱用了一名助理來處理所有雜事，此外還有一名廚師，日常生活中所有雞毛蒜皮的瑣事離我遠去，最親近的人也與我漸行漸遠。我已經很久沒跟布萊爾或過去生活中的任何友人說過話，我從來沒打電話給他們，他們也陸陸續續不打給我了。我的家人知道我在經營牌局，也知道我賺了很多錢（也花掉很多），但我盡量避免和他們談到這個話題。他們不贊成我的職涯選擇，我認為我不需要他們的認可。
有些女孩眼裡只有愛心和星星，我眼裡則只有金錢符號。我處理金流，招募新玩家，永遠都在尋覓新商機和新機會。我以牌局維生，牌局以我維生。也因為我的工作量逐漸增加，我最近將迪亞哥的分紅從一半縮減到四分之一。不管怎麼說，我才是那個賭上一切的人，我才是那個找到玩家並讓他們保持開心的人。迪亞哥只是個負責出席、發牌，然後走人的荷官。我每分每秒都在工作。儘管如此，我還是感覺到一絲惱人的罪惡感。
可想而知，迪亞哥很生氣。
「唯一能把牌局搞砸的，就是貪婪。」他說，雖然接受了命運。此時他說的話在我腦海裡迴盪，我感覺到罪惡感越來越強烈。
「該長大了，茉莉。」我告訴自己，這不是高中，不是惹人愛競賽。這是生意人的日常，不過是公事公辦，我心想。這個詞很實用，可以用來解釋為何我是以貪婪而非同理心行事。我最近常常使用這個詞。
但內心深處，我感覺漸漸失去自我。
我又喝了另一杯蘇格蘭威士忌，我不想自省，不想思考我是誰還有我變成了誰，只想享受我努力贏來的生活。
我們都喝了酒，我開始說起牌桌邊的奇聞軼事來娛樂觀眾。我眼角餘光瞥見德魯對我的裝模作樣皺起眉頭，但我假裝沒看見。
要將私生活與牌局分開是不可能的。我抱著兩支黑莓機睡覺，一支是牌局相關聯絡專用，另一支則應付所有其他事。有好多次，我在三更半夜爬下德魯的床鋪，去處理牌局的問題或者收錢。玩家優先。這大大影響了我們的感情……但鐵律是，如果有賭客在凌晨四點打給你，說手邊有現金或支票，你得馬上起床去拿，因為可能到了四點十五分，錢或支票就飛了。事實就是如此。
從前那些我和德魯共飲紅酒、待到義式小餐廳都打烊、話題多到聊不完的夜晚已經不復存在。他也遭遇很挫折的困難，雖然他絕口不提，我能察覺他的改變。他似乎悶悶不樂，很不滿意，我感覺到兩人之間有道無法跨越的鴻溝。
那週的工作終於結束之後，我們並未享受彼此的陪伴或者把握時間好好補眠。我和德魯與一群朋友在一家時髦的餐廳聚餐，然後去夜店，我們兩人都在嘈雜的音樂及源源不絕的酒精中迷失。我的生活只剩忙碌與派對。德魯開始越來越不常找我一起出遊。然後他開始參加一些「男孩之旅」，也沒找我一起。我知道旅行中會發生哪些事。我的人生都在牌室裡度過，知道女人不會想知道的事。我相信他，但我很想念他還想要我跟的日子。
六月第一週，我和德魯再度計劃到他在馬里布的海邊小屋渡過夏天。我希望我們可以回到過去。
他前天晚上到城裡去了，我們今晚本該和他爸媽一起吃飯。他遲到了，我開始坐立難安。我去海灘上散步了很久，夕陽西下，美得不可思議。但我回到小屋時，德魯還是沒回來。
我開始擔心了，我每次打去，電話都直接轉進語音信箱。
這時我接到一通來電號碼不明的電話。
「小茉喔喔喔。」德魯口齒不清地說。
「你在哪裡？」
他的回答語無倫次，我聽見有人在笑。
「我要待在城裡，」他大喊，蓋過噪音，「妳過來嘛。」
我們倆都知道他不是認真的。
「這裡很漂亮。」我試著告訴他，雖然知道已經無法挽回，「我們還計劃要跟你的家人一起吃晚餐。要我去接你嗎？」
我聽見移動聲，然後電話斷線了。
挫折的淚水盈滿我的雙眼。但是挫折很快轉為痛苦，我不想面對其實已經知道好一陣子的事實：我的感情已經結束了。但我無法再繼續假裝。這兩年半以來的跑馬燈在我腦中閃過。德魯是我的初戀。我想起剛開始時，我們的愛情還甜蜜純真。那時我以為他將是和我走一輩子的人。
我走到沙灘上，坐在浪花邊緣。我知道我該做些什麼，因為對我們兩人來說這才是正確的。他需要當年輕的黃金單身漢，而我因為工作的關係，對任何人來說都不會是稱職的女友。我環抱膝蓋，想到可能永遠失去他，不禁感到一波痛苦襲來。我無法想像沒有他的生活。德魯不僅是我的男友──他也成為了我最好的朋友和家人。
隔天下午，德魯終於回到小屋時，我躺在沙灘上。我連問他去哪裡了都沒問。我哽咽著吞回淚水。
他走出屋外，開口道歉。
我抓住他的手。
「沒關係。只是時候到了，你必須享受青春，我必須專心在工作上。」他撇過頭，我覺得我看見他眼眶濡濕。他用雙臂環抱我，我靠著他胸膛哭泣。他抱著我，但我知道他同意了。我們就那樣坐了好一陣子。
我把臉埋進雙手裡啜泣，我不知道該怎麼離開，感覺打從我離開的那一秒鐘起，所有事情都會驟然改變。我再也無法吻他，或者在他身邊醒來。我們共同經歷了那麼多事，而兩個人一起過的生活即將戛然而止。
我走進屋裡，開始在臥房裡打包，因為啜泣而全身顫抖，默默希望他會攔我，求我留下來。但是他只待在客廳等候。
我拿著打包好的東西站在他面前，從他的眼神看得出來他早已離我遠去，甚至沒起身擁抱我道別。
「我愛你，我永遠都會愛你。」我哽咽道，然後離開他的生命。
在我空蕩安靜的屋裡，我爬上床，抱著露西。這天是星期六晚上，我的每個朋友都出去玩了。我已經好久好久沒有一個人週末單獨在家。
為了經營牌局，我學會如何堅強勇敢，學會如何拋開個人情緒。我必須學會解讀玩家的心思，必須有自己的一套策略。
但那天晚上，我的武裝四分五裂，我不過是大城市中一個心碎的女孩。
離開德魯是我長大後最成熟也最艱難的決定。沒有創傷、沒有鬧劇、也沒有終結感。只是時候到了。我們在現實生活與各自的缺陷所能允許的範圍內盡可能親近彼此了。
