農曆7月是一段特別的時間，是一段陽間與陰間交融混和的時間；是一段活人與亡靈共處一室的時間。農曆7月最重要的活動就是普渡了，在台灣各地的普渡中很常出現一個角色，叫做「大士爺」。各地的大士爺都大同小異，其中最為出名的應該就是嘉義縣民雄大士爺，每年農曆7月21到23日的民雄大士爺祭典總是人潮滿滿。不只民雄，水牛厝也有祭拜大士爺，每年農曆7月23日也會舉行盛大的普渡祭典。講了那麼多，那「大士爺」究竟是什麼呢？他是神明？還是鬼？還是好兄弟？為什麼在普渡的時候才會看到祂？
其實我們很難說清楚大士爺究竟是神是鬼，可以確定的是現在大多認為大士爺跟觀世音菩薩有緊密的關係。觀世音菩薩本身就有多種化身，而且祂會「聞聲救苦」、「救苦救難」。在宋朝宣和年間（西元1100多年），皇帝下詔將觀世音菩薩改稱觀音大士，到明清時期使用「大士」來稱呼觀世音菩薩已經很普遍。觀音大士跟鬼扯上關係應該是在明清時代的筆記小說裡。萬曆31年（1603年）的筆記小說《咒棗記》就提到以下內容：
薩真人（小說主角）普渡布施眾餓鬼，但是玉帝恐餓鬼搶食造成慌亂，便令神官布下三昧真火，使眾餓鬼皆無法進食。觀世音菩薩慈悲為懷，便化身三頭六臂、青面獠牙的鬼王混入餓鬼之中，用甘露水澆滅三昧真火使餓鬼得以進食。這則小說顯示觀世音菩薩會化為鬼王拯救餓鬼，這種說法也持續在民間流傳，即所謂「觀音化大士」的傳說。從這樣的內容，我們可以知道在普通大眾的心中，觀世音菩薩各種化身中也包含鬼王，並且利用鬼王的身分拯救惡鬼、普度眾生。因此「大士爺」可說是由觀世音菩薩的形象轉化而來，並且是亦神亦鬼，渡化眾生的特殊的「神明」，也就成為民間普渡祭典中的重要角色了。正是因為觀音化大士的傳說，所以即便大士爺的紙糊塑像是青面獠牙、橫眉怒目，使人心生恐懼，但我們知道祂是觀音大士的化身，是管理眾惡鬼的鬼王，所以大士爺還是受到民眾的崇拜與虔誠奉祀。
農曆7月在即，民雄大士爺祭典也正慢慢加溫，嘉義縣政府文化觀光局甚至把大民雄大士爺祭典列入農曆7月的重要文化活動「全台獨嘉，神鬼傳奇」的重要內容。當然，水牛厝大士爺也會在農曆7月23日舉行祭典，水牛厝稻草工作坊在農曆7月期間也會不定時提供相關文章，讓我們期待這個人鬼共存的熱鬧7月。
