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宋仁宗景佑三年十二月十九日（陽曆為1037年1月8日）卯時，四川眉州眉山縣城南的一所紗穀行，傳出了男嬰嘹亮的哭聲，28歲的蘇洵與夫人歡喜地迎接他們期待許久的兒子。
四川因地勢險惡，一直到唐朝李白仍有《蜀道難》的詩歌：「蜀道之難，難於上青天！....爾來四萬八千歲，不與秦塞通人煙。.....黃鶴之飛尚不得過，猿猱欲度愁攀援。......其險也如此，嗟爾遠道之人胡爲乎來哉！.......劍閣崢嶸而崔嵬，一夫當關，萬夫莫開。」也因為這大自然的要塞，天下大亂時，卻成為西蜀得以偏安的天險。四川有肥沃的成都平原，年年豐收糧食不缺，紡織業非常發達，物產豐饒，經濟上得以自給自足，自然影響蜀人離鄉背井到外地闖天下的意願。自唐玄宗因安史之亂「西狩蜀中」後，四川這塊安和樂土便捲入了時事的浪潮，不再有以往的寧靜了！陳橋兵變，黃袍加身
宋太祖趙匡胤以「陳橋兵變，黃袍加身」取得政權，對晚唐五代軍人亂政的情況感到憂心，決定了一個重要的國策：重用文人並限制武人參政。由於長期戰亂，一般老百姓都不喜歡讀書，或許也沒有心力，後來宋真宗寫了「勸學篇」，影響了之後千年的天下士子。
富家不用買良田，書中自有千鍾粟。
安居不用架高堂，書中自有黃金屋。
出門無車毋須恨，書中有馬多如簇。
娶妻無媒毋須恨，書中有女顏如玉。
男兒欲遂平生志，勤向窗前讀六經。
這股風氣也吹到了四川眉山蘇家，蘇洵的哥哥蘇渙（可知為水字輩，下一代是車字輩）於宋仁宗天聖二年（西元1024年）考上進士，轟動全蜀，當時蘇洵16歲。洵字明允，娶了家境不錯的程文應之女為妻，程夫人知書達禮，持家有方，讓蘇洵無後顧之憂，這份苦心，蘇洵是知道的。在《祭亡妻文》中說：「昔予少年，遊蕩不學，子雖不言，耿耿不樂，我知子心，憂我泯沒。」大致是說蘇洵自己過去年少不學，夫人並不指責他，但心裡是悶悶不樂的，他心裡明白夫人是憂心他不走正道。
27歲時，蘇洵慨然謂夫人曰：「吾自視，今猶可學。然家待我而生，學且廢，奈何？」（如果自己要專心讀書，家中的生計又靠誰呢？）
夫人曰：「我欲言之久矣！惡使子為因我學者，子苟有志，以生累我可也。」既罄（ㄑㄧㄥ ˋ）出服玩鬻（ㄩˋ）之，以治生，不數年，遂為富家。府君（指蘇洵）由是得以專志於學，卒為大儒。《程夫人墓志銘·宋·司馬光》
程夫人盼望丈夫「迷途知返」的這天終於到來了，只要你立志苦讀，家庭生計的事我來擔當，再苦再累也心甘情願。蘇洵從此杜門謝客，發奮讀書，最終成為唐宋八大家之一。
蘇洵與程夫人結婚後，接連生了2個女兒，但都不幸夭折。有天他在道院看到張仙的畫像（民間有張仙送子的傳說），就用身上的玉珮把它買回來，每天祭拜張仙求子，終於在28歲的時候生了次子蘇軾（26歲生了長男景先，於襁褓中夭折），31歲生蘇轍。
東坡大約在7歲開始讀書，8歲入小學，就讀於天慶觀北極院，老師是道士張易簡。近百學生中，東坡記憶力強，反應快，最得老師誇獎。後來謫居黃州時，記得7歲時碰到一位90多歲的朱姓老尼，講她早年隨其師入蜀主孟昶宮，在一個盛夏酷暑的夜晚，蜀主與花蕊夫人納涼於摩訶池上，曾作一詞，老尼念一次給東坡聽，四十年後猶記首二句「冰肌玉骨，自清涼無汗」，遂補足全詞，如下
《洞仙歌》
余七歲時，見眉山老尼，姓朱，忘其名，年九十歲，自言嘗隨其師入蜀主孟昶宮中。一日，大熱，蜀主與花蕊夫人夜納涼摩訶池上，作一詞，朱具能記之。今四十年，朱已死久矣，人無知此詞者。但記其首兩句，暇日尋味，豈洞仙歌令乎？乃為足之云。
冰肌玉骨，自清涼無汗。
水殿風來暗香滿。
繡簾開，一點明月窺人，
人未寢，攲枕釵橫鬢亂。
起來攜素手，庭戶無聲，
時見疏星渡河漢。
試問夜如何?
夜已三更，金波淡，玉繩低轉。
但屈指西風幾時來？
又不道流年暗中偷換。
(內容可參考 流年暗中偷換)
宋仁宗慶曆三年（西元1043年），當時名士石介作了一篇《慶曆聖德詩》歌頌仁宗進用賢士且朝廷人才濟濟。有人從京師來訪，鄉老們在討論詩中的內容，小東坡也湊了過去聽，忍不住問詩中所頌的是什麼樣的人物，鄉老回應：「童子何用知之？」小東坡則抗議道：「此天人也耶，則不敢知，若亦人耳，何為其不可？」鄉老訝異這孩子能說出這樣的話，就為他詳細解說。並告訴東坡：「韓（琦）、范（仲淹）、富（弼）、歐陽（修），此四人者，人傑也。」
東坡對這四個大人物有很深的印象，原來除了書本上的偉人，和自己同時代也有令人景仰的人物阿！日後除了范仲淹之外，其他三人都與東坡生命交錯，並且產生重大的影響！
慶曆五年（西元1045年），蘇洵離家宦遊，東坡改在家中自學，由母親程夫人教導陪讀，程夫人出身富裕人家，特別重視兩個孩子的人格教育，她常挑選古往今來人事成敗的關鍵問題考問兒子，而母子有時也會一問一答的談論起古人的是非對錯與人生抉擇。一日，程夫人教兒子讀《後漢書 范滂傳》，節錄如下
范滂（ㄆㄤ）字孟博，汝南征羌人也。少厲清節，為州里所服，舉孝廉、光祿四行。時冀州饑荒，盜賊群起，乃以滂為清詔使，案察之。滂登車攬轡，慨然有澄清天下之志。....滂在職，嚴整疾惡。其有行違孝悌，不軌仁義者，皆掃跡斥逐，不與共朝。....建寧二年，遂大誅黨人，詔下急捕滂等。督郵吳導至縣，抱詔書，閉傳舍，伏床而泣。滂聞之，曰：「必為我也。」即自詣獄。
縣令郭揖大驚，出解印綬，引與俱亡，曰：「天下大矣，子何為在此？」滂曰：「滂死則禍塞，何敢以罪累君，又令老母流離乎！」其母就與之訣。滂白母曰：「仲博(滂弟)孝敬，足以供養，滂從龍舒君(滂父)歸黃泉，存亡各得其所。惟大人割不可忍之恩，勿增感戚。」母曰：「汝今得與李、杜齊名（李膺、杜密，當時名賢），死亦何恨！既有令名，復求壽考，可兼得乎？」滂跪受教，再拜而辭。顧謂其子曰：「吾欲使汝為惡，則惡不可為；使汝為善，則我不為惡。」行路聞之，莫不流涕。時年三十三。
敘述東漢清廉正直的官吏范滂，因得罪於奸宦，而遭黨錮之禍，被下獄致死。范滂與家人訣別時，其母曰： 「吾欲使汝為惡，則惡不可為； 使汝為善，則我不為惡。」道盡了知識份子處於亂世的兩難與悲劇。
公（蘇軾）生十年，而先君（蘇洵）宦學四方，太夫人親授以書，聞古今成敗輒能語其要。太夫人嘗讀東漢史，至范滂傳，慨然太息，公侍側曰：「軾若為滂，夫人亦許之否乎？」太夫人曰：「汝能為滂，吾顧不能為滂母耶？」公亦奮厲有當世志。太夫人喜曰：「吾有子矣！」比冠，學通經史，屬文日數千言。 （蘇轍《亡兄子瞻端明墓誌銘》）
范滂的故事深深吸引了東坡，澄清天下的大志，求仁得仁時面對死亡的坦然，程夫人有子如此，心中無限欣慰。
對東坡的影響並不只在讀史的過程，而在生活中程夫人對待生命的仁慈與善良，更養成東坡民胞物與的精神。蘇家庭院種有許多花草樹木，引來不少鳥雀棲息築巢，程夫人嚴禁兒童捕鳥取卵，於是來此築巢的鳥兒更多了，甚至將巢築在更低的樹枝上，兩兄弟可直接觀察鳥的生態，並以餵食幼鳥為樂。
東坡12歲（西元1047年）時，祖父逝世。父親奔喪來歸。從此，兩兄弟正式就學於父親，蘇洵正式為兩個兒子取名，寫了《名二子說》
輪、輻、蓋、軫，皆有職乎車，而軾獨無所為者。雖然，去軾則吾未見其為完車
也。軾乎，吾懼汝之不外飾也。
天下之車，莫不由轍，而言車之功，轍不與焉。雖然，車仆馬斃，而患亦
不及轍。是轍者，善處乎禍福之間也。轍乎，吾知免矣。
「軾」是古代車子前面供扶手的橫木，就一輛車行駛而言，它似乎可有可無，但少了它，車子的結構就不完整。宦遊回來，蘇洵發現大兒子才華洋溢，令人無法漠視，而他坦率的作為卻讓父親既喜且憂，因此希望透過這個名字，提醒兒子要學會收斂鋒芒，以免惹禍上身。小兒子個性較為平和質樸，因此鼓勵他保持這種沉穩的個性，將來有用於世而不必居其名，相信他能免於禍患。
「不外飾」的軾與「善處乎禍福之間」的轍是中國歷史上最著名也最感人的兄弟，他們一同成長、學習、應考、做官，也一同面對仕途的坎坷，理想的落空和生命的悲喜。他們終其一生是彼此的知音，有一樣的信念，相同的夢想，在悲哀中互相安慰，於患難時互相幫忙，時常護念彼此，書信往來，互贈詩文。在弟弟的心目中，哥哥才華洋溢，是帶給世界光與熱的人，也是他一生的兄長與老師。而在哥哥眼中，這個弟弟從小平和沈穩，處事不疾不徐，學識文章都能內斂才華，不給人壓力，正是他不及之處。(兄弟之情誼足以為榜樣！)
父親的命名流露了他對兩個兒子的了解，父親的評斷也正好是兩兄弟一生命運的準確註腳。但在政治的磨難與生命的曲折中，這對性情相異的兄弟都展現了父母堅毅、剛正、寬厚而不計較得失的特質，他們相輔相成，休戚與共，始終不曾背棄年少的理想，也一起成就了可敬的士大夫風骨。
東坡讀書，除了必讀的經典外，最喜歡賈誼，陸贄（ㄓ ˋ）的文章，都是側重實用的。後來偶得莊子，看得廢寢忘餐，喟然嘆曰：「吾昔有見於中，口未能言，今見莊子，得吾心矣！」晚年（西元1097年）在海南回憶當年在父親教導下的讀書生活
「．．．夜夢嬉游童子如，父師檢責驚走書。計功當畢春秋餘，今乃粗及桓莊 初。怛然悸寤心不舒，起坐有如掛鈎魚。．．．」《夜夢詩》
可見父親當時非常嚴格，一點都不馬虎，而小孩貪玩，到了限定讀完春秋的日子，東坡還沒讀完，心裡急得像吞了鉤子的魚一樣。
宋仁宗至和二年（西元1055年），東坡年已及冠。最近這幾年間，讀書勇猛精進，又勤於作業，所寫文章如經論、史論、經解、策論等等，能以敏銳的洞察力，輔以旺盛的氣勢，縱筆所至，議論風發，而立論的精神，則皆歸於實用，不唱高調。其風格似孟子，論事則如陸贄。
蘇洵很以兒子為傲，他覺得這孩子已如蓄勢待發的千里馬，是該讓他走出家鄉，有用於世。第一位真心賞識這匹千里馬的伯樂是張方平。張方平為朝廷重臣，當時在益州任官。張方平是個天才人物，凡書看過一遍，終身不再讀。他制科出身，曾任知制誥（起草詔命的官職），官拜翰林學士和御史中丞，是政治與學術兩方面都非常有聲望的人物。
方平先與蘇洵相識，讚賞之餘，極力向朝廷保薦。而東坡年滿二十即奉父命往謁方平，求教問學。張方平一見東坡，驚為天上麒麟，待以國士，從此奠定終生師友之誼，情逾父子。當時蘇洵已有攜二子赴京考試的打算，因此先後為兩兄弟完成婚事，當蘇洵與方平商量：「打算命二子在蜀先應鄉試，如何？」方平說：「使從鄉舉，是乘騏驥而馳閭巷，未免大材小用。朝廷設六科，所以拔擢天下的青年才俊，你的兩個兒子，使從六科之選，恐怕還不夠騁其足力耳！」
在方平的肯定與勸進之下，三蘇父子決定赴京應試，東坡新的人生旅程就此展開。
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