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初入仕途
嘉祐元年（西元1056年）三月，二十一歲的東坡，十八歲的子由隨著父親，經由艱險的古棧道離開四川。長途跋涉，終於在五月間抵達京師。父子三人寄住在寺廟裡，等待秋天的舉人考試。這是科舉考試的第一關，東坡兄弟倆都輕鬆通過，取得第二年應考禮部進士科的資格。次年正月兩人同應禮部會試，主考官是當時的文壇宗師，禮部侍郎兼翰林侍讀學士歐陽修，同時主持此場會試的考官尚有梅堯臣、王珪(ㄍㄨㄟ)等。
宋代的科舉，以貢舉為常科，大體沿襲唐朝的製度，設進士，明經等科，皆秋（天）取解（唐宋科舉制度，選送士子應試進士第），冬（天）集禮部，春（天）考試。明經科試「帖書(經典內容填充)」，「墨義(書寫對答經義)」，合格及第者，列名放榜於尚書省。凡進士，試詩、賦、論各一首，策五道，帖《論語》十帖，對《春秋》或《禮記》墨義十條。策論驗實學，詩賦看詞章，前者定去留，後者分高下。宋重進士而輕明經，考進士登上第者，不數年就赫然顯貴。東坡在考試中騁其健筆，發為痛快淋漓的論議，其中《刑賞忠厚之至論》一篇更是令歐陽修既驚且喜，本想將他置於榜首，但因試官所看到的是糊名彌封且重新抄寫的捲子，歐陽修懷疑這是門生曾鞏的作品，為免考試的公正性受到質疑，他決定只將此考生列為第二名。他怎麼也沒想到這些文采與見識竟出自一個年輕的眉山小子之手，宋取進士分五等，上二等曰及第，三等曰賜進士出身，四等五等曰同進士出身。建安章衡（子平）得第一，為狀元，眉州蘇軾得第二，為榜眼，皆進士及第。其餘同榜成進士者有曾鞏，蘇轍，蔣之奇，張琥（後改名璪，與李定同治蘇軾烏臺詩獄，必欲致之死地以求富貴者，就是這個同年）。兄弟倆繼續攜手前進，下一個挑戰是金殿御試。
從前一年的秋天到今年暮春三月，決定東坡兄弟官宦生涯的第一場考試終於完美落幕。蘇軾依例分別致書謝各考官。主考官梅堯臣與這位新科進士見面時問道：「《刑賞忠厚之至論》中，有皐陶曰殺之三，堯曰宥之三，這兩句話，典出何書？」蘇軾坦然答道：「想當然耳。」（史書記載堯寬厚而皐(ㄍㄠ)陶執法嚴，那麼面對刑罰有疑慮時，他們兩人想必會一主從寬一主從嚴，因此文章裡假設的對話是很合理的推測啊！）當歐陽修聽聞此事，不禁讚歎道：「這年輕人真是會讀書，善於運用知識，他日為文必能獨步天下！」
歐陽修接到蘇軾的謝啟，拿給梅堯臣看，慨然道：「讀軾書，不覺汗出，快哉，快哉！老夫當避路此人，放他出一頭地。」
一日，與兒子歐陽奕論文，說到蘇軾，歐陽修歎道：「你們記得，更三十年，無人道著我也！」
直到今天我們仍然會記得歐陽修的好作品，也佩服他卓越的鑑別力，並被他寬廣的胸襟，提拔後進的熱情所感動；而這位他親自提拔賞識的年輕人，日後的成就的確遠遠超越了他，成為中國文學裡最為明亮的巨星。
歐陽修提攜後進，向來不遺餘力，介紹東坡去見宰相文彥博、富弼、樞密使韓琦，大家都以國士待之，對他的印像很好。這些前輩對這位新科進士道：「唯恨你不能一識范文正公。」（因范仲淹已於距此五年前的皇祐四年逝世）。東坡歸讀歐陽修所撰的范文正公墓誌，為他那「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的責任精神，磊落的行誼而深受感動，不覺落淚嘆道「自讀石介慶歷聖德詩，中經十有五年而不得一見其面，豈非命也。」
就在這場兄弟同登進士的喜慶中，噩耗自遙遠的家鄉傳來 - 他們的母親程夫人於這一年四月仙逝。三蘇父子匆忙返回家鄉，依照禮法，東坡兩兄弟在家守制27個月。
嘉祐四年（西元1059年）七月，母喪除服。十月，東坡兄弟偕同妻子再次隨同父親離鄉赴京。他們此行先走水路，自眉州入江，經三峽而抵荊州，舟行六十日，經歷了三峽之險，也飽覽沿途壯闊的景觀和三國史蹟。這一次不再是功名未卜的趕考書生，二十四歲的東坡已是備受期待的新科進士見識了外在天地的廣闊，對未來，對政治都有著無比的熱忱與信心。
第二年，東坡與弟弟為了準備制科考試，兩人移居懷遠驛專心讀書。制科又稱制舉，是由皇帝特詔為選拔非常人才而舉行的特試。應考者須由大臣奏薦，送交五十篇策論，經過嚴格評鑑，才有資格接受皇帝親自策問與拔擢。兩宋三百年歷史只有舉辦二十二次制科，考中者不過四十人，難度之高，可想而知，才高如東坡亦不敢掉以輕心。
懷遠驛的生活極為清苦，但兄弟一起讀書寫作討論的樂趣卻如同昔日在老家書房。然而秋日的風雨夜裡，當東坡讀到韋應物的「寧知風雨夜，復此對床眠」時，不禁觸景傷情，現在兩人努力準備考試，可是一旦做了官，各自宦遊四方，恐怕就聚少離多，眉山老家中閒居讀書無憂無慮的歲月終究是一去不回了！兄弟倆不禁討論起前途與理想，遂有了「夜雨對床」的約定：希望日後能及早從仕途退下，或回家郷，或尋一處田園，兩家相聚，悠然閒居，對床而臥，共聽風雨聲。「夜雨對床」的約定成為東坡與子由共同的美麗夢想，支撐他們勇敢的走過仕途的坎坷，是東坡在生命的黑暗歲月裡，內心永不熄滅的溫暖燭光。
宋沿隋唐的貢舉制度，設進士科以得常才，又設制科以待非常的人傑。士人出身進士固已受人敬重，而制科得選者，眾人莫不以國之大器待之。制科又名制舉，唯待天子特詔才舉行的特試，須由大臣奏薦，受天子親自策問與拔擢其隆重可見。仁宗一朝，設有「六科取士」（賢良方正極言盡諫科，博通墳典明於教化科，才識兼茂明於體用科，詳明吏理可使從政科，識洞韜略運籌幃幄科，軍謀宏遠材任邊寄科）。
制科之試，始於漢文帝之詔舉賢良。宋因前代成規，而制度更加嚴密，每屆對策者最多不過五人，目的即在拔擢非常的人才，而出身制科者，自有上承天子的榮寵，比常科進士更加一等。嘉祐六年（西元1061年），制科考試於四人中錄取三人，東坡獲得最高的第三等 ，子由與王介並列第四等。制科分五等，宋朝自有制科以後，第一第二兩等，皆是虛設，從來無人得過，普通都以第四等中選。蘇軾以前，只有一人，曾入三等，東坡是自有制科以來獲此最高評等的第二人。
光獻曹后後來說，那一天仁宗策試賢良後，歸宮，面有喜色，對曹后說：「吾今日又為子孫得太平宰相兩人。」意指軾，轍。這也是東坡後來烏台詩獄得以獲救的原因之一。
至此，三蘇父子文名，震動京師，流傳四方，蘇氏文章，遂為天下第一。士人競以蘇文為。
