一兩年前，大愛電視台《青春愛讀書》的節目要我推薦幾本書給青少年，我特別推薦了《一根蠟燭的化學史》（Chemical history of a candle，台灣有兩個中譯本，下詳）這本書。光看書名，會覺得這是一本科普類書籍，而且可能很枯燥無味，除了對化學或科學有濃厚興趣，向一般青少年推薦這本書，是否反而會挫折他們對閱讀的興趣？
先別談「為何而閱讀」，我們先來看這本書是怎麼來的？它是英國科學家法拉第（Michael Faraday）在倫敦的皇家科學院以蠟燭為主題，對青少年所做一系列演講的結集。他這一系列的演講始於一八四八年的聖誕節，止於一八六○年的聖誕節，長達十二年之久。
法拉第在聖誕節的通俗科學演講
法拉第在電磁學、光學及化學領域都有卓越的貢獻（作為現代工業引擎的發電機就是他發明的），被公認是英國繼牛頓之後最偉大的科學家；除了傑出的創見和發明，他更熱心於科學教育，在這一系列演講中，他以一根非常普通的蠟燭為對象，從它的成分、製作、燃燒、燭焰的結構到氫、氧、水、二氧化碳的物理化學性質，都以當場示範的方式告訴青少年，如何經由發問、推理、設計實驗、驗證結果來從事科學研究並獲得知識，讓青少年在教育、娛樂與科學探討中深受啟發。
法拉第說：「希望你們年輕的一代，也能像蠟燭為人照明般，有一分熱，發一分光，忠誠而腳踏實地為人類偉大的事業貢獻自己的力量。」這大概也是他會選擇蠟燭為演講主題的一個用意：希望年輕的一代能像蠟燭般燃燒自己、照亮別人。其實，法拉第在這一系列演講或這本書中，也把自己當成一根燃燒自己、照亮年輕人的蠟燭。而他會這樣做，因為他在年輕時代，也受到另一根燃燒蠟燭的照亮。
法拉第出身貧寒家庭，父親是個打鐵匠，他小學畢業後，就到一家裝訂廠當工人。喜歡讀書的他，利用工作的空檔，如飢似渴地閱讀身邊的各類書籍，後來發現自己對化學和電學方面的知識特別有興趣，影響他最深的應該是馬賽特夫人的《談化學》（Mrs. Marcet’s Conversation on Chemistry）一書，他根據書中的介紹，自己花錢買材料，做了很多實驗。
除了自學，他還利用空閒的時間去聽各種科學演講，讓他受益最多的是由當時英國皇家科學院院長戴維爵士（Humphry Davy）及市立哲學協會創辦人塔特姆（John Tatum）所開辦的演講。當他二十一歲時，有一次在聽了戴維演講後，將自己在演講中的詳細記錄、旁徵博引、個人思考所得，厚達三百頁的筆記拿給戴維過目，表達他想要向戴維學習的願望。戴維看了感動萬分，也非常賞識法拉第，答應一定會給他機會。
不久，戴維因實驗而視力受損，他就雇用法拉第當他的秘書；後來，皇家科學院一位研究助理離開，戴維即推薦法拉第當化學研究助理，二十二歲的他也因此得以進入主流的科學聖殿，展開他正規的科學研究生涯。
法拉第在經戴維提拔而進入皇家科學院研究室時，因為只有小學學歷，曾受到不少學歷好、地位高的科學家的排斥和質疑，但法拉第都不予理睬，而更專心於自己的研究。後來，他陸續發現了電磁感應、抗磁性、電解，更發明了發電機，奠定了電化學的基礎，成就不僅遠遠超過提攜他的戴維，更讓當年奚落他的科學家汗顏。
《一根蠟燭的化學史》自一八六一年出版後，在英國已印了將近兩百版，也被翻譯成數十種語言，在日本就印了近八十版。它啟發了很多人對科學的興趣，譬如一九九四年諾貝爾物理獎得主歐希瑞夫（D. D. Osheroff），就說這本書在他少年時代引發了他對科學的興趣。
倪簡白譯的《法拉第的蠟燭科學》
我前面提到，法拉第的這本科普書，在台灣雖然有兩個中譯本，但卻都是最近幾年才問世的，第一本是二○一二年由商務印書館出版，中譯書名為《法拉第的蠟燭科學》，翻譯者倪簡白現為中央大學物理系教授，他是在一九七○年代到美國留學時，偶然看到這本書，覺得很吸引人，回國後發現這麼好的書卻沒有中譯本，才動筆翻譯。第二本中譯書名為《蠟燭的化學史》，由彰化師範大學化學系胡景瀚教授與林奕秀合譯，由以自費出版為主的白象文化在二○一三年出版。
胡景瀚與林奕秀合譯的《蠟燭的化學史》
這兩本中譯本顯然都沒有什麼銷路，我人微言輕，即使在電視的讀書節目裡推薦，大概也不會有多少人感興趣。我有時候會感到納悶，法拉第的這本科普書受到世界各國出版界的重視、關愛與支持，台灣不是有幾個經營有成、對出版科普書和雜誌有興趣的出版社嗎？為什麼半個多世紀來都沒有人想到要翻譯、出版這本書？他們的科普眼光與重點到底擺在哪裡？
英國倫敦在聖誕節為市民（以青少年為主）舉辦的通俗科學演講是皇家科學院的傳統，年年舉辦，至今不輟，因此還被稱為「聖誕講座」。這表示在發源於西方的聖誕節，除了聖誕大餐、血拚購物、狂歡派對外，英國社會還會提供跟進德修業有關的活動，讓想要上進的青少年能有個去處。而法拉第在一、二十年間的積極參與「聖誕講座」，除了表示他感恩過去外，也在顯示他關心青少年，不像很多「高高在上」的科學家，他樂於走出科學象牙塔，和青少年在一起，以別具意義的方式共度聖誕佳節，並成為照亮他們的一根蠟燭。
英國的科學文明有其深厚的傳統和底蘊，絕非一朝倖至。我們需要努力的地方還很多。
歡迎光臨王溢嘉的另外兩個專題：
