到了二十一世紀，荷蘭大饑荒以另一種面貌繼續被書寫。人類科技發展到開始研究「表觀基因遺傳」(epigenetics)，簡單說就是，生物的「表現型」(phenotype)並不是單純由DNS的排序來決定，還有其他原因來決定基因的開／關。這開關絕大多數是透過基因的「甲基化」(methylation)來作用。
這類研究一般只能找上小動物，譬如生長快速的小老鼠。讓母老鼠在懷孕時挨餓，生下的小老鼠，就比較容易有三高與心血管問題。對人類的研究，就只能找上戰爭、政爭帶來的大饑荒，在大饑荒之後長期追蹤當事人與下一代。
荷蘭大饑荒因為在之前、之後，荷蘭人大致上可以保持充足的糧食，有良好的戶政系統，而且荷蘭人並沒有遇上顛沛流離的族群危機，所以研究者可以在五、六十年後，找到久遠的戶政與醫療紀錄，跟受孕時遇到饑荒的人會談，同時追蹤到他們的下一代。而更驚人的是，科學家發現，這種表觀基因遺傳，竟然可以傳到第三代！如果是小老鼠，還可以影響到第四代、第五代。也就是說，阿公阿嬤小時候如果在生長發育的關鍵期、或在懷孕時遭遇嚴重饑荒，不只是生下的小孩可能會有三高問題、心血管疾病，連小孩的下一代，也一樣會有較高的比例從一出生就有健康隱憂。
「表觀基因遺傳」讓人「毀三觀」的是：如果你覺得自己怎麼那麼歹命，長大遇到什麼慢性疾病、或從小就帶有某個精神科狀況，說不定，這原因來自你的阿公、阿嬤。命運有些是「天注定」，這個「天」，有一部分來自你的祖先的不幸。然後，天曉得，如果你的阿公阿嬤小時候偷抽煙、喝酒、碰到一些會上癮的東西或有毒物質（戴奧辛、PM2.5?），會不會就一路遺傳不穩定的基因給你？
荷蘭大饑荒早期的研究已經證實，在懷孕時（尤其是在第一周產期時）遇到大饑荒，生下的小孩，以後不只容易有健康問題，在找工作、升職加薪時，也明顯不如之前、之後出生的荷蘭小孩。這類研究很多，例如二〇一八年有篇研究發現，當年懷孕時遇到大饑荒的荷蘭人，如果跟他們的兄弟姊妹比，在這麼多年後，還是可以發現DNA甲基化有明顯不同，而不同的地方也很可能跟三高、肥胖、心血管疾病有管。
懷孕時遇到饑荒，會不會影響第三代？等到第三代長大一點，一篇二〇一三年發表的研究發現，如果爸爸受孕時經歷荷蘭大饑荒，小孩在出生時體重較重，長大後的體重、BMI值也較高。這也都意味著，這些第三代，未來有三高與心血管問題的比例可能也會比較高----雖然如果早些警覺，加強健康促進的運動，也可能降低這些風險。
受孕時母親遇到大饑荒，對小孩之後的影響，已經有許多研究說明。很無奈的，壽命的縮短是最大的衝擊，到一定年紀後，這些人的死亡率，跟之前、之後誕生的荷蘭人比，都是明顯增高。但悲情的命運是，他們在比別人嚴苛的健康狀況下好不容易養大小孩，小孩還是會承擔一部分多年前的災難帶來的問題。
「表觀基因遺傳」研究發現，果蠅如果從小跟天敵「寄生蜂」共處四天，行為的改變可以遺傳到第五代。在更低等的「圓蟲」，環境變化帶來的「代間記憶」可以延續十四代。「表觀基因遺傳」這套機制的存在，可以讓生命週期短的生物，把所處環境的特徵藉由「甲基化」傳達給下一代，也算是一種生命記憶吧。
但對壽命長、現在已經掌握改變環境能力的人類來說，還不太清楚這樣的「甲基化」，對人類有帶來什麼好處。不過，若繼續研究下去，或許有一天我們就能找出方法，把受精卵找出來清除這些會帶來不幸的「記憶」。
最後，我們要講到引發大眾媒體注意的第一篇人類表觀基因跨代遺傳故事。
