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在十七到十八世紀時，有三個經濟事件震撼歐美，有1697年的荷蘭鬱金香狂熱、謙信曾經提過的密西西比事件與今天要說的南海泡沫事件，其中南海泡沫就是今天經濟泡沫的起因，那我們就來挖掘一下吧！
這裡的南海不是真實地理上的南海，而是於1711年西班牙皇位繼承戰爭時成立的公司，表面上是專營英國與南美洲等地貿易的特許公司，但實際是協助政府融資的私人機構，分擔政府因戰爭而欠下的債務。那為什麼會成立呢？這就要問寫下《魯賓遜漂流記》英國作家丹尼爾。笛福了，他與愛德華。哈利構思一個想法，讓國家向某些企業授予權力壟斷某地區的貿易，然後再從那些公司獲取部份利潤，以便讓政府償還因參與西班牙王位繼承戰爭而欠下的大筆債務。
這裡有兩個問題，為什麼一介小說家與新聞記者會討論這個？還有這個愛德華。哈利又是何許人物？其實笛福的小說家身分只是一面，他的另一個身分是政治間諜，1685年他參加試圖推翻詹姆斯二世的蒙默斯起義，僥倖逃過殘酷鎮壓的他，在1688年威廉三世加冕後，就成為政府的情報人員。
愛德華。哈利是誰呢？要說這就要回到1702年笛福因為寫了《懲治不同教派的捷徑》，反對托利黨高教派迫害非國教徒而被判六個月監禁，並被戴枷示眾三天，雖然過程中民眾投以他的是鮮花而非石塊，最後營救他的是當時英格蘭負責北方事務的國務大臣羅伯特。哈利，也就是愛德華的哥哥，笛福收集的情報大多都送給他，會有這樣討論也沒什麼意外。
兩人的討論沒多久就送到改任財政大臣羅伯特那邊，這下就引起他的興趣，畢竟欠下的外債是他要煩惱的。在政治力介入之下，南海公司就在國會法令下於1711年成立，在政府授權下獲得壟斷對南美洲與太平洋諸島貿易，在當時是被認為是商機無限的區域，羅伯特自然寄望帶來的利潤可以快速償還外債，甚至以他的封爵『牛津伯爵』來誇耀：「牛津伯爵的傑作」
隨後在1713年英西簽訂《烏得勒支和約》中，把西班牙美洲地區的奴隸貿易給了英國，這可是一本萬利、肥油多多的行當，想當然專營就是南海公司，甚至1716年更取得奴隸貿易的優惠待遇。
1717年發生兩個事情，一是南海公司花了兩百萬英鎊買下國債，其二是大西洋彼岸的密西西比公司推出股票換國債的計畫，主要也是為了法國政府融資。雖然英國這邊的南海公司對這個計畫不看好，但是卻對內容很有興趣，認為由英國來做才會成功，於是乾脆抄了過去。
兩年後的1719年底，提出了一份名為「南海計畫」的換股方案，企圖博取更大的利益。讓我們先回頭看看當時英國國債有多少？總額5000萬英鎊中，1830萬英鎊分別由三大機構持有，包括最大的南海公司1170萬，1660萬屬於可贖回政府債券與1500萬定期債券。
南海公司一開始的打算竟然是獅子大開口，要把所有國債全部吞下，但是想從其他兩個機構手中搶下會有阻力，才中止這方面計畫。到了隔年1月20日，提出要買下市場上可贖回與定期債券，根據計畫政府可以最多額外拿到310萬英鎊。
不過即使如此，在下議院時遭到英格蘭銀行的阻撓，甚至提出的條件比南海公司多出250萬，達到560萬，天平會向那邊就很明白。為了爭取向下議院提高到510萬英鎊，更加碼同意把國債利率由5％下調到4％，兩邊條件相差無多的情況下，還是要送交審議。
但是此時又有狀況，英格蘭銀行雖然沒有把金額調高，但是給予其他優惠，南海公司為了爭取，決定多出200萬英鎊，達到760萬。此外還私底下賄賂政府要員進行疏通，比方說內閣掌權人巽得蘭勳爵及斯坦厄普勳爵兩人，分別收受南海公司市值五萬鎊股票以及25萬賄款，經過努力，南海公司終於擊敗英格蘭銀行。
但是事情沒完，下議院的議員羅伯特·沃波爾之前就表示反對，認為會演變成不良投機買賣行為，更警告南海公司，他們的經濟實力並沒有這麼大，貿然進行會引來更大危機。我們都知道，先知通常是孤獨的，尤其在當時英國上下著迷這個認為是雙贏方案，不僅政府財政壓力減低，南海公司也能從政府那獲得穩定利息，只是對於這情況清醒的人只是寥寥數人。
說穿了南海公司並非是傳統貿易公司，性質上偏近於英格蘭銀行，都是協助政府融資的私人機構，也就是說其實就是性質相近公司在下議院競爭。但是南海公司的隱憂早在兩年前就已經浮現，因為英西兩國交惡，本來一年三艘往南美的貿易船全數中斷，不過這時英國上下渾然不覺，依舊沉浸在股票投資人將來會有大量股息報酬的美夢。
即使原版的密西西比計畫失敗了，不知道為什麼英國還是對南海計畫信心滿滿，隨著股價節節上揚，本來只有128英鎊到了七月時，竟然已經到達1000英鎊不可思議的價格，但是沒有人知道，該公司董事悄悄的售出500萬股到市場中。
在這場南海公司狂潮中，有句話形容的好：「「政治家忘記政治、律師放棄打官司、醫生丟棄病人、店主關閉舖子、牧師離開聖壇，就連貴婦也放下了高傲和虛榮。」市場上除了個人之外，市場上更出現許多的股份有限公司，企圖在這場狂潮中撈上一把，更有一些用吸引人的說法來吸金，例如聲稱正研發「可以永久轉動的車輪」，甚至只表示「正進行有潛力生意」的公司，根據估計，這些在市場上吸走大約三億英鎊的現金。
這時英國政府開始發現市場混亂，於是在1720年6月9日出台別稱《泡沫法令》的《1719年皇家交易所及倫敦保險公司法令》，規定必須有皇家特許狀的股份公司才得以經營，兩天後喬治一世更發佈這些公司屬於非法，南海公司於是遊說法官，促使法院公告86間「泡沫公司」為非法。
但是這行為也讓社會大眾似乎從狂熱中醒來，不僅對那些泡沫公司保持戒心，甚至南海公司也不例外，於是從高點1000英鎊，僅到9月9日，就到了接近腰斬的540英鎊，在過兩個多星期的28日，一路狂洩到190英鎊，年底甚至連上市時的股價都保不住，僅餘120磅價值，受到牽連的英格蘭銀行，也從263磅跌到145磅，再怎麼說都比南海好。
這個事件讓許多大大小小投資人血本無歸，裡面也包含不少社會名流，像是我們都知道的艾薩克牛頓爵士也在其中，泡沫破滅發生後，輿論無不要求對南海公司與官員撤查，讓原本度假的喬治一世提前回國。
先知羅伯特·沃波爾議員曾建議英格蘭銀行及東印度公司各購入900萬鎊的南海股票，企圖穩定局勢，雖然這個建議得到國會支持，不過最後沒有落實。下議院秘密委員會在1721年2月的報告中指出，南海公司有非常嚴重詐騙及貪污活動，還有偽造公司賬目，此外部份董事與官員私相授受，更有董事透過不法投機活動賺取可觀利潤，簡單來說就是腐敗行為。
這一下英國的政界可就是大地震，包括先前受賄的大臣等通通落馬，其中被迫辭任財相的艾思拉比，更被起訴犯下「最聲名狼藉、危險和罪大惡極的貪污罪」，最後被監禁在倫敦塔內。
最後這事情是怎麼解決的呢？除了公司董事財產充公以外，只要是向南海公司貸款只需償還10％即可，甚至隨後更下調到5％，先前南海承諾的760萬英鎊當然也就打水漂，此事總算有個結束。
由於南海事件中股價有如泡沫般快上快落的現象，才被後人發展出「經濟泡沫」一詞，專門用來形容過熱收縮的現象。前面說到的受害人牛頓，在大虧2萬英鎊退場時說：「我能算準天體的運行，卻無法預測人類的瘋狂。」看來人性的貪婪，聰明如牛頓也逃不過阿！
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