我們都知道，DNA帶有生物遺傳密碼，科學家們花了13年的時間，終於在2003年完成了人類基因組計畫（human genome project)，完全解碼DNA。沒想到解碼之後才看到更大的謎團，30億個DNA海裡，只有不到2%可以做出有功能的蛋白質。其他98%一度被稱為垃圾DNA的部份，近年來漸漸被了解，含有許多DNA元件可作用於調控基因表現。
緊接著人類基因組計畫的完成，科學家們馬不停蹄的就開始了DNA元件百科計畫（就算大家都說那是垃圾，我們也要搞清楚是什麼垃圾！這就是科學家精神.....）。2007年，第一階段，科學家們先試著看看幾個細胞株裡1%的垃圾DNA，發現有些DNA可以做出RNA但是不一定可以做出蛋白質（protein-coding and non-protein-coding)，還有些可以調控基因表現的元件(cis-regulatory elements, CREs)。確定這些DNA並不是垃圾之後，2012年，第二階段，科學家們擴大研究更多細胞株，搜尋整個基因組。2014年，連老鼠基因組都開始DNA元件搜尋，說不定可以找到一點演化的痕跡。現在發表的第三階段，要搜尋直接從人體組織中取出的細胞，而不是在體外養尊處優的細胞株（細胞在我們身體裡就像在江湖裡生存，隨時可能遇到新冠病毒或是喝酒抽煙的主人送來的毒物攻擊，反觀養在培養皿裡的細胞，每個都被科學家們呵護倍至，一下怕它們冷，一下怕它們餓，沒事還要陪它們說說話..... 嬌生慣養到基因組都可能歪掉了)。
這一系列的研究發表在Nature雜誌上，共有9篇文章，含蓋1300個樣品的6000個實驗，呈現了CREs的完整輿圖。未來將與人類細胞地圖（Human Cell Atlas）及4D核計畫（4D Nucleome project）合力解開更多人類基因組的神秘面紗。接下來的第四階段將會朝疾病方向前進，幫助研究者們利用基因資料診斷並預防疾病。全世界的科學家都全力以付，工具都已齊備。各位讀者，準備好參與下一世代的基因研究了嗎？
資料與圖片來源：
https://www.nature.com/imme.../d42859-020-00027-2/index.html
https://www.nature.com/articles/d41586-020-02139-1
https://screen.encodeproject.org/
