大大的吐出一口氣，在黑暗中醒來，聽見外頭寒露落葉的聲響。
一時間有些恍惚，不知自己身在何處。
坐起身環顧四周，竹編牆稻草頂，灰撲撲的地板混雜著點點白蚵殼，在黑夜中特別惹眼，從破損的窗縫竄入的風夾帶淡淡的海水鹹味，才慢慢想起他現在住在東島府城，想起自己現在叫慕生儒。不須轉頭看水漏，也知道現在丑時剛過。
十三年來，他時常會在夢中回到當年的記憶。
即便已經過了這麼久了，他覺得他還是如同夢中那個十四歲的自己一樣無能為力。
冰冷的劍刃觸感還殘留在頸上，雙手幾不可察的顫抖著。
在薄被下他雙手用力交握，希望能盡快平復這種感覺。
心臟不安的鼓動。
或許這個夢並不算惡夢。
它只是惡夢的開始，而他一直夢不到結束。
他抱著劍衝入洞穴後聽到了母上與姊上的驚呼，使用鐘離劍開啟地道入口後他就昏了過去。
再後來的印象，是他在母上的背上。姊上抱著已然入鞘的太子之劍跟在一步之後，三個人皆渾身濕透，在一片看不到盡頭的黑暗荒野中不斷前行，朔風透過溼衣像是無數小鼠嚙咬著他的皮膚，他卻感覺不到痛。
他再向後一望，整座詠春宮在火光中熊熊燃燒像是沉淪墜地的太陽。
「…父上呢？」
沒有回答。
母上輕緩而決然道，「孩子們記得，從今天起你們姓慕。你們不再是皇家子杜家人了。」
從此只能做一縷幽魂，
天下之大哪裡有他們的容身之處？
無地自容。
啾啾烏啼透窗而來，他才從記憶中回神，推開薄被下床。
抽出藏在床板下的太子之劍，他細細摩娑著那被刻意磨損的劍鞘，原本的鎏金光華在他腦海裡鮮明依舊，但現在只餘鏽鐵般凹凸不平的難看模樣。
為了保住太子之劍，他們母子三人在逃亡時遭遇了重重危險，幾次遭逢殺手逼殺欲奪劍，性命危殆，母上卻從未想過要將鐘離劍交出去。
最後母上將劍交到他手上，他低頭噙淚，明白了母上的意思。
鐘離劍是太子之誓，是父上之願。
他絕不能放棄。
以黑色長布將整把鐘離劍緊緊纏繞，一遍又一遍纏地看不出劍形，劍柄上的護手留在了豐華苑的暗道機關中，因此收入背帶中只能看出是一把長桿狀的東西，若有人問起他皆回答是釣竿。
將綑成黑棍狀的劍背負在背上，左右手各拿了魚網和魚簍，帶頂斗笠，看起來就像是個鄉野漁夫。
離家前他去姊上房間探望一眼。
冬日晨光未起，僅能隱隱約約看到姊上的身形輪廓，猶如那日在豐華苑裡。
只是現在尚在沉眠的女子眉間緊促，隱隱透著痛苦，早已不是當年無憂無虞的公主殿下。
想起過年前大夫的醫囑，慕生儒又新添了火盆裡的炭才出門。
雖然今日是大年初一，但不做無得食，他仍是往海岸邊去收昨日撒下的漁網。
到岸邊解下青衫，繫上薯榔裙再將褻褲脫下，疊好放進與曹老他們合力蓋的漁寮內。
雖然曹老他們總是勸他連褻衣也脫掉，光溜身子下水捕魚再常見不過，魚才不會管你有沒有遵循禮法。但他實在做不到，只是也因此得要多洗一件褻衣，沾了海水總是有難以洗盡的鹽晶。
踩進海水裡就感覺一股寒意如刀從腳底穿體而過，忍不住顫抖了下，身軀一下子就被冰冷的海水包裹住，適應一會兒後，倒覺得舒暢了多。
摸著一端綁在岸邊樹上一端末入海底的粗麻繩，走到海水近腰的深度時，差不多就可以收網了。
站穩腳步後，用全身的力量將網繩緩緩收攏，不能太快，否則魚兒受到驚嚇會一直撲騰容易損傷，有些力道大的魚甚至能將漁網撞破，這也是他做了好幾年才明白的道理。
將網收攏後發現了一截墨色衣袖纏在網裡，他心知發生了什麼事，就將網裡的魚都放了，並且想著這幾日和曹老建議換個地方吧。
或許府城裡比他以為的還要不平靜。
心底默默念了幾句往生咒。
最後只有八卦網裡的幾條魚，將漁獲放進魚簍中，這時初出的天光剖開雲層，將海面照的閃閃發亮，像是一大片穿著金縷裳的魚群優遊其中。
他佇足看了一會兒，才往回走。
心底盤算著晚些去走春時應帶什麼禮去拜訪，感謝各位攤商老闆們容許他繼續在市場裡打零工。
不知不覺走近已然廢棄的紅城，名實相符的紅城是一座以紅磚砌起，高大城牆圍住的城堡，走得近時甚至看不到城堡中高聳的瞭望台頂頭，整座城堡占地遼闊，雖有多處塌陷破損仍不減其氣勢。
只是紅城多年來一直有鬧鬼傳聞，無人敢靠近，連官府也放棄管轄，紅城附近曾有的紅城港也不再通行船隻，城牆周圍木麻黃林密布。
他平時很少走進這片樹林，一時不察走岔了路也只好硬著頭皮穿過樹林。
走進樹林沒多久，他就發現身後百步傳來細微規律的足音，刻意收斂的步履聲只有在風歇時才能聽到，因此他提高了警覺。
在草叢小徑中緩緩步行，偶爾故意被突起的樹根絆倒踉蹌幾步，藉機回頭用眼角確認對方行蹤。
壓低頭上的斗笠，出林後他不動聲色地繼續往府城方向前行，確認來者目標是否是他。
所幸走出幾里時，後方的人與他分道而行轉往南邊。
他緩緩吐了一口氣，懸著的心總算可以放下。
他知道盛康皇大增武仕，因此習武之人倍增，然而十三年來的遭遇，讓他已經可以從足音判別出那些需要特別提防的人，買賣性命的殺手。
轉道而行的黑衣殺手走過小南門，沿著城牆邊走至一莿桐茂密之處，那那處的城牆上設了個讓溪水流出的水口，被莿桐隱蔽，不易察覺。
冬季少雨，溪流已乾，黑衣殺手將水口上的柵欄搖晃幾下就順利取下，顯然是一個刻意安排的出入口。
好不容易潛入城內後，卻是一個意想不到的人在道前等他。
高挑的男子身著一襲隨風飛揚的桃花墨繡對襟氅衣，在昏亮晨曦的照耀下有如鍍上金線，月牙白上墨桃漫飛。
「桃、桃花緣…你怎麼會在這？」
被喚作桃花緣的英朗男子微微一笑，緩緩提起左手一個布包，淺粉的布包下半部沾染著血紅如墨，濕潤的還在點點下滴。
「來給爾等送新年禮物。既然爾等如此心急，等不及初五才開工，那吾也只好提早開業了。」
話畢，右手壓上腰間劍柄，黑衣殺手已持劍殺來。
桃花緣笑意加深，「呵！居然連敘舊的時間也不給──」
反手一挑，劍尖已直指對手咽喉。
黑衣殺手的長劍還停在半空中，微微顫抖。
「轉告爾等幫主，若再送這些『小蟲子』來，或許吾會直搗『蟲窩』，一勞永逸。」
劍尖一轉，直接戳穿黑衣殺手肩頭，他慘叫一聲，手中長劍應聲落地。
桃花緣將手中布包一拋，正好落在跌坐在地的殺手懷中。
「剩下的部分不用找了，正好除舊布新，大吉大利。」
年初二的府城內發生了件大事，府署前憑空出現具無頭屍。
更奇怪的是，住府署附近的鄉親親眼目睹，事發後被招回府署的官吏們各個臉色凝重鐵青，差役開始蒐證盤查時也十分小心謹慎，全然沒有以前那種張牙舞爪，要將人生吞活剝的嘴臉。猶如在畏懼著鬼神一般。
住所偏遠的慕生儒對府城內發生的大事一無所知。
直到初五開市，為了替姊上買新藥，他一大早就趕入西市場應些雜工做。
市場裡不論老闆還是客人，幾乎都在議論這件無頭屍案，他才知道府城裡發生了這樣件大事。
但他並未細思，只是暗暗警覺最近進出城時守衛盤查一定會加嚴。
雖然在東島像他這樣的無證流民甚多，可若是不巧被守城官兵逮住了，肯定會被敲打勒索一番。
攤商裡也有人想到同樣的事，正跟老闆討論著送什麼給官兵才好通行自如。
「頭家，最近城裡正瘋的永春丸聽過沒有？」
「…沒，那是什麼？」
「聽說是從中土來的神丹妙藥吶，什麼病都能治好！」
「哼，說什麼神丹妙藥一定是騙人的！去年蘄艾大夫才在市街貼布告說天底下沒有萬靈丹，叫大家不要黑白吃。蘄艾大夫你知道吧？『以生換死，閻王也懼』的東島神醫！伊的話你敢不信？」
「唉…話不能這樣說，頭家我跟你說──」
那夥計壓低聲音附在陳頭家耳邊說，但仍一字不漏的傳入在後頭理貨的慕生儒耳中。
「吃永春丸就不會得到奪命煞，我住在桃城的舅公告訴我的，真的有效！」這效用似乎打動了陳老闆，他追問，「得奪命煞不是沒藥醫？真的吃了就不會得？不過蘄艾大夫說……」
「蘄艾大夫會說那樣的話，還毋是因為彼年桃城奪命煞大流行時死了整城人，伊救不活，就偷跑去躲。」
「別黑白說！桃城那件事是不是真的沒人知，不知道的不要亂說。」
「好好，桃城的事我不說，不過永春丸的事頭家要相信我…現在城裡的有錢人跟官爺都在瘋這個，想買還沒得買，連皇龍商行也拿不到，我也是拜託認識的人去買，」
「這事我們晚點參詳…小慕啊，這邊可以了，你去珠仔姨那邊幫忙吧。」
「好，謝謝陳老闆，開市大吉。」
到市場另一側將一籃籃蚵仔殼堆上牛車後，珠仔姨將五百銅幣塞進他手底。
「咦？珠姨，這錢多了，一天才兩百。」
「哎，沒事。這大過年的當然要漲點工資了！若這裡不夠買藥…南門那裡也有在徵工。啊對了，你姊姊好點了嗎？」
「謝謝珠姨關心！姊上…姊姊好多了。祝珠姨開市大吉，財源廣進，生意興隆！」
「呵呵！好好，小慕你快去吧！晚去可能就沒有了。」
謝過珠姨之後他趕往南門。
南門這一帶，慕生儒來得較少，或許是因為首學孔廟就在這。
孔廟設有府學，各地前來修習的青衿學子甚多。
每次聽見孔廟傳出的朗讀聲，他就不由得想起過去在學堂上課的時光。
自從他在郡學裡出意外後，父上延請夫子入宮開設學堂，只有皇親國戚及朝臣官員之子能請旨入宮讀書。
在學堂的時候父上和皇叔偶爾會抽空來學堂看看，順道指點抽考他們。
大夥兒私底下都說，比起說話三句不離儒家的皇太子，還是說話風趣幽默的二皇子好。
如果是二皇子來當學堂大夫，一定堂堂人數爆滿，他們家族裡的姊妹恐怕也會不顧禮數，冒死也要進宮裡來聽課，就衝著二皇子的迷人風采。
在禮防森嚴的宮裡，似乎沒有人能活得比皇叔還優游恣意，他的功績與能力卻又如此耀眼，讓每個人說起當朝二皇子都是無限的欽佩與仰慕。
他也曾經嚮往之。
如果沒有發生詠春宮大火，如果他不是皇叔……
是不是所有的一切，都會不一樣？
走過孔廟前石道，幾名正要返家午休的學子走在慕生儒前頭，一邊走一邊辯論著《小戴禮記》第三十一篇的內容。
他們的模樣讓慕生儒想起了皇祖母家的兩位公子，在學期間和他結為莫逆知己。
想來既使皇祖父已遜位，但公孫家仍保有極大的聲望，那對兄弟想必也已經在朝為官。
不欲繼續沉浸回憶，他繞道避開那群學子，走另一條小路往南門市場而去。
遠遠能瞧見寧南門的門樓時慕生儒卻被一群孩子圈住了。
雖然身上的青衫已經洗的泛白，然而穿在他身上就自然透著股書卷氣，街上許多孩子撞見他都恭敬的喊先生，他糾正過幾次孩子們仍是照樣喊，也就笑著隨他們了。
當然他不曾當過學堂先生，也沒有教過一天的書。
只是偶爾在做工的空檔教市場附近的孩子們識字、算術，
有時替他們解決一些奇怪的疑難雜症。
孩子們當然也探問過他的來歷，對他的一切都感到好奇。
「先生，你是不是一直考不上上舉人？我爹說你懂很多，一定是讀書人，但是因為考不上舉人才會來市場打雜工。」
「呃…是，你父親說得很對。」
「先生，我娘問你滿二十了沒？有沒有中意的姑娘？」
「幫我謝謝你娘關心，不過我二十有六了，還是個白丁，不好意思委屈人家姑娘了。」
問話的王番薯瞪大了眼睛，「先生你年紀跟我爹爹一樣大？」
「不可能！」
「喔~先生說謊話！羞羞臉！」
「先生看起來跟我大哥差不多大吧？」
「你大仔看起來還臭老些。」
「不可以騙人！先生明明教我們要以誠待人，怎麼可以騙我們！」
「小生沒有騙你們，小生真的快而立了。」只要一緊張起來，他就下意識地用小生自稱。
「而立是什麼？」
「而立就是白鵝站起來啦！」
「…不是……。」
孩子們一邊七嘴八舌一邊往他身上擠，根本沒有人要聽他講話，到後來根本擠成一團互相推來頂去玩的十分開心。
他被困在中央一邊艱難的往前，一邊留意有沒孩子摔跤。
剛好見一位老者推著賣麥芽糖的攤車過來，他趕緊叫了朱十三給了十銅錢讓他去買糖分給大家，
十三卻道，「先生，你不知道兩天前糖價又漲了？現在要十五錢才夠買給大家吃。」
慕生儒苦笑著再掏出五銅錢，「十三不愧是商家子，對時價如此清楚。」
「當然啊！阿爸的帳都是我幫他記的，我可是半個帳房先生呢。」
「那就麻煩你了，帳房先生。」
「遵旨！」十三帶點圓潤的臉龐露出燦爛的笑，「要吃糖的過來喔，最慢的沒有！」
那群孩子們便像魚群追著餌般的嘩啦一聲全湧過去了。
看著這一幕慕生儒忍不住笑了。
回想起第一次見面，十三這孩子就掏心掏肺把身家全攤給他，
說他有十二個兄姊，他排行十三，就被取名叫十三。
說他父親是糖商，哥哥們不是幫人趕牛車就是下田工作，姊姊們都在三界壇附近的繡坊工作，母親久病在家。
家中沒有一人識字，因此他想跟著先生學識字。
之後就時常圍著他先生長先生短，簡直像是恨不得將先生帶回家一起生活。
不過年前，十三滿臉憂愁的告訴他，「先生，我很擔心我阿爸是不是瞞著我們在做危險的歹事情。」
「怎麼了？朱老闆又…挪錢去賭了？」
朱老闆本是跑船人，後來不知得了什麼機緣半途轉行當糖商，照理說糖商在東島普遍生意很好，他卻連年虧損了幾年，後來朱十三向慕生儒學了識字與簿記，幫著父親管帳，抓出了一些漏洞才漸漸轉虧為盈。
三年前年末，十三發現帳目不對還來請慕生儒幫忙算，算了十來遍仍是對不上。
最後是大哥撞見自家父親把錢拿去賭坊賭了個水深火熱，當年收購糖的錢已經去了大半。
最後他們只得全家人出動去四處籌錢。
聽慕生儒這樣問，朱十三卻搖搖頭，「不是，阿爸被我們拉去祖先牌位前咒誓過不再賭了。但是之前他叫我教他寫字，他好像要自己記帳──」
「興許是你父親下定決心要好好做生意了？」
「我也不清楚，可總覺得不對勁…有些一些阿伯來找他，伊說……」
看出十三遲疑，慕生儒傾下身子細問，「怎麼了？」
十三頓了下，「阿爸說：『囝仔人，有耳無嘴』叫我不可亂說話。」
如此說著卻又急紅了眼眶，拉著他的手求，「先生，如果真的出了事你能不能幫忙我阿爸？」
慕生儒回握了他的手，這十歲大的孩子讓他無法置之不理，所以他慎重地回答，「我會盡我所能。」
-待續-
按五下拍手就可以給我實質的鼓勵喔~ 感謝你的閱讀!
