探險隊公會，總事務官辦公室。
男人五指併攏斜靠在額前，「報告總事務官，我在厄斯里山山腳下，找到一件插滿箭矢的斗篷，也在另一側山路看到麟花蜜和黑熊屍體。基里部落的長老否認所有危及漁人的指控，目前沒有任何證據顯示這是基里部落幹的。」
恩爾菲斯特停下筆，抬眼直視特別行動騎士隊隊長馬拉利，「繼續。」
「從基里部落到漁人上岸處沿途的村落，我們已經封鎖所有與漁人相關的消息。各村落都明白探險隊公會的警告，也包括基里部落。」馬拉利抿了抿唇，「事後，我們截獲一次刺殺行為。都是死士。」
死士，刺殺行為，在探險隊公會的警告之後。
馬拉利與恩爾菲斯特在沉重的寂靜之中四目相對，馬拉利忽然單膝下跪，「我擅自調閱基里部落過去兩個月的黃眼鴞紀錄，請總事務官寬恕。」
在斯堪地聯邦，每一個登記在案的部落都暗中存在一隻黃眼鴞，黃眼鴞別稱「紀錄鳥」，牠的單眼被探險隊公會改造，能實時紀錄部落動靜並回傳，所有紀錄由探險隊公會統一管理。
黃眼鴞的存在僅有少數人知道，所有的紀錄將直接封存於檔案庫，探險隊公會只在情勢特殊時調閱，調閱者僅限探險隊公會會長、現任總事務官與各騎士隊隊長，調閱紀錄皆須呈報總事務官。
過去，探險隊公會有兩次大規模的調閱行動，一次是二十年前，另一次則是一百年前，兩次都是為了追蹤特殊物種所引發的後續效應。
恩爾菲斯特霍的站起身，「站起來繼續說，你查到什麼。」
馬拉利幹特別行動騎士隊隊長已有七年資歷，膽大而心細，向來懂分寸，若非事態重大，不會未經呈報即調用黃眼鴞紀錄。
「這段期間，有一位漁人進入基里部落，但很快就離開，其餘時間主要都是基里部落族人進出部落，只除了一位，貝索里尼總管。」
貝索里尼總管直接聽命於切爾西．米夏蘭斯基，後者是下任斯堪地聯邦元首候選人之一。
恩爾菲斯特凝視騎士隊隊長的模樣彷彿被凍結了。空氣宛如下著冰雪暴的厄斯里山頂般寒冷。
事情比預想的還要棘手。探險隊公會在斯堪地聯邦的地位超然獨立，向來不干預斯堪地聯邦的行政運作，更別說介入或偏向某一方的元首候選人。
「總事務官，會長那邊的意思是？」馬拉利猶豫數秒，試探性地問。
探險隊公會素來中立，不偏向任何元首候選人，但巧合的是，這一任的探險隊公會會長，就姓米夏蘭斯基。
○
埃德曼莊園。
「爵爺，有您的信。」總管伊修達爾單手托著黑盤，將盤子呈給提姆斯基。
埃德曼公爵拿起信件，玩味地看了一眼信封上的蠟印戳章，拆信閱讀。
半晌，他端起紅茶喝了一口潤喉，掩上信，「東邊的辦公室想要結盟，據說探險隊公會那邊已經答應了。」
伊修達爾的面容是數十年來都不曾改變的平靜，「探險隊公會不該有任何偏向。」
提姆斯基對這位自小看著自己長大的老總管多少有些敬重和情份，他不介意多費點口舌，「這一任的會長羅賓是那個人的弟弟，這不是理所當然的嗎？兄弟之間的關係是很穩固的，大概就像我和哈德蘭？」他彷彿被自己的話弄出笑意，真切地笑出了眼淚。
「伊修達爾，不如我們來打賭吧，賭羅賓會不會跟東邊辦公室結盟，你贏的話，可以提一個條件，我贏的話，我要抵銷一個爺爺對你下的令。」
伊修達爾垂眸思考一秒，「恕我拒絕，爵爺。」
「無聊。」提姆斯基嘖了一聲，「沒關係，穩贏的賭局也很無聊。」
兩天後。
「爵爺，有您的信。」伊修達爾呈上來信，正要退到一旁，卻被提姆斯基叫住。
「等等，伊修達爾。」提姆斯基拆信閱讀，「真可惜你沒參與這個賭局，羅賓答應了。」
伊修達爾恭敬地垂頭，不做任何評論。
「拿紙筆來，我要回信。」
提姆斯基拿起印著杜特霍可家徽的羊皮紙，寫下回覆。「我很樂意以埃德曼公爵的名義將票投給您，只要您同意上任之後，免徵埃德曼領地四年的賦稅。」
在斯堪地聯邦，元首任期一任四年。
○
夜晚的伊爾達特比皮拉歐所能想像的更美，紅梨燈花開出一條宛如夕陽般橘紅的光河，光河蜿蜒著流淌到他們的腳邊。
哈德蘭側躺著，單手支頤，微風徐徐吹過他的棕色襯衫，坦露出壯實的胸腹肌理。
從皮拉歐的角度看過去，正好能從哈德蘭敞開的胸口看見隱約的突起，那兒小小的，又尖又挺，被橘紅柔光映照，像公主海葵最細嫩敏感的觸鬚。
皮拉歐嚥下唾液，淺粉色的公主海葵看似柔軟，實則尖挺，他每次都忍不住心癢，想將手掌探進公主海葵的中心，以指腹揉撫海葵的觸鬚頂端，感覺整株公主海葵在他的掌心下完全攤開，任他擺弄。
某種念頭一閃而過。
哈德蘭是最勇猛健壯的勇士，胸前卻長著兩株粉粉軟軟的小東西，皮拉歐當然知道那是人類的身體構造，他也不是沒見過人類赤裸的身軀，但獨獨長在哈德蘭身上的乳首，讓他生平第一次萌生想輕輕揉撫的奇異念頭。
據說撫摸那裡，人類會感受到生理性的愉悅，更甚者，會落淚，會顫抖，會喪失理智，情慾向來離皮拉歐很遠，但在冷風拂開哈德蘭襯衫的那一刻，陌生的情潮忽然有了清晰的輪廓。
身體體溫似乎在一瞬間升高，皮拉歐狼狽地別開視線，只感覺腦袋裡彷彿生出一股漩渦，將所有的思緒與情緒全攪和在一起，無從思考。
他偏頭的動靜太大，哈德蘭警醒地握緊小刀站起身，往皮拉歐偏頭的方向看去。「怎麼了？那裡有東西嗎？」
哈德蘭凝神細聽，「是紅羶或紅斑豹，沒事。」他重新坐下，卻看見一張眉心深皺，滿佈苦惱的臉，他稍一思索，便認為皮拉歐在為藍玫瑰煩心，遂出聲安慰：「你要耐心一點，為了取得藍玫瑰，這些等待都是必須的。」
皮拉歐望向耐住性子安慰自己的男人，隨口問：「哈德蘭，你討厭你的表弟嗎？」
「討厭他？」哈德蘭嗤笑一聲，「那是小孩子才有的情緒。我們不『討厭』誰，我們只『痛恨』誰。沒有達到『痛恨』的門檻之前，所有的情緒都是無關緊要。」
「那你喜歡艾蕾卡嗎？」皮拉歐終於找到機會問出他進沙漠以來最想問的問題。
「為什麼不？」哈德蘭反問道，「她比她丈夫順眼多了。」
這個答案讓皮拉歐的心情感到莫名低落，「如果她受傷的話，你也會舔她嗎？」
哈德蘭的表情有一瞬間扭曲，像是吃到最難吃的魚，「當然不會。」
「噢。」皮拉歐咧開嘴角，心情忽的大好。
不管怎麼比，會舔他的哈德蘭，一定比喜歡艾蕾卡更喜歡他。
○
他們在上弦月移動至沙異星上方時啟程。
艾蕾卡與盧可分別於駱駝脖頸綁上夜光石，藉著微弱的亮光前進，皮拉歐坐在駕駛座四處張望，但並未感應到任何藍玫瑰的跡象。
行走一段路，天色更亮，艾蕾卡忽地慢下速度，盧可拉緊韁繩，皮拉歐在經歷一陣顛簸後，看見他們不得不停下旅程的原因——一隻巨大的紅斑豹站在他們前方，牠的嘴角露出兩支極長的獠牙，一雙赤紅的雙眼瞪視著他們。
艾蕾卡握緊手中的小刀，盧可握著韁繩，低聲吩咐皮拉歐，「去拿哈德蘭的弓箭。」
皮拉歐半身探進馬車裡，一眼看見擺在哈德蘭身側的弓與箭桶，他剛伸手去碰，哈德蘭倏地睜開眼睛，「什麼事？」
「外面有一隻長著斑點和大獠牙的紅豹。」
哈德蘭握住弓箭，「我跟你出去。」
馬車外，那頭紅斑豹緩慢靠近，艾蕾卡橫過駱駝，側身擋在馬車之前，居高臨下地瞪視紅斑豹。她反手握著小刀，左手拉起韁繩，駱駝的兩隻前蹄微微抬高，蓄勢待發。
「別動！」哈德蘭用氣音喝道。
艾蕾卡及時握住幾欲脫手的小刀，左手拉緊韁繩與駱駝原地轉圈，卸去衝勁。
哈德蘭旋即跳下馬車，孤身往紅斑豹走去，紅斑豹停下腳步，左前肢刨地，赤紅的雙眼睜得更大，低低的咆哮從兩側獠牙間洩出。
「「哈德蘭！」」艾蕾卡與盧可同時叫道。
皮拉歐早已下馬車，瞪視眼前的紅斑豹，他的目光專注，雙眼在青白的天色下甚至映出微微藍光。
哈德蘭最終停在距紅斑豹約兩步遠，那是只要紅斑豹一次跳躍就能咬斷他脖子的距離。
哈德蘭眼也不眨，直盯著紅斑豹，紅斑豹不再出聲，赤紅的雙眼裡帶著一絲估量，豔陽下，他們宛如兩頭猛獸互相對峙，彼此找尋最精巧的時機，打算一擊致命。
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