鴉片戰爭後十四年，中英戰火再起，英法聯軍 (1856-1960) 爆發。它被稱為「聯軍」，但以英軍為主體，英將領指揮，法軍只是配角，所以討論原因時只見「英國」。英法聯軍又被稱為第二次鴉片戰爭，意思不是為鴉片貿易而再起戰雲，而是指鴉片戰爭的延續，是為解決鴉片戰爭引起的問題而引發的軍事行動。
英國從工業革命後，致力開拓海外市場，以鴉片戰爭打開中國的門戶。但鴉片戰爭未帶來合乎他們期望的結果。其一，也是最重要的原因，英國不滿足於五口通商。據南京條約，廣州、廈門、福州、寧波、上海成為通商口岸。但只有上海有較明顯的發展，英國的合法商品依然滯銷，於是英國歸咎於商埠不足，尋求進一步打開中國門戶，拓展貿易的機會。
其二，為中英衝突製造了場景，是廣州入城問題。英商在廣州進行貿易，但卻未能順利進入廣州城活動。鴉片戰爭後，廣州市民自組團練對抗英商，廣州官員以民情可恃，暗中支持，以拖延英商進城的要求。英商視入城為條約賦予的權利，於是兩國關係惡化。鴉片戰爭後，中美也有簽署協議，協議中有十二年再商討的條文，於是英國運用最惠國待遇，引該條文為己用，多次向滿清提出修約要求，包括增加商埠及減輕關稅等，但被兩廣總督葉名琛拒絕。正值「亞羅號事件」，英國以武力進迫廣州，並與法軍組成聯軍，戰爭爆發。
或說，葉名琛對戰爭是負起相當責任。然而，葉名琛在任期間對廣州社會有一定的建樹，作為傳統官僚，不善於與列強打交道，似乎無可厚非。葉名琛是典型「敗者為寇」的例子，成為被西方醜化的戰爭罪犯，被咸豐帝卸責的代罪羔羊，葉名琛被後人取笑的所謂「六不」(不戰不和不守，不死不降不走)，其實是作為封疆大吏的無奈選擇。
