本書視角聚焦於湖南，將清末至民初的湖南綜理出一由王夫之學說貫串其中的脈絡。作者巧妙地透過各個人物的點所連成的線，拉成一面網，呈現出近代湖南的獨特性。
由鄧顯鶴刊印王夫之的著作開始，王夫之的學說在湖南呈現出幾個不同的面相，王夫之本人的形象也有幾次轉變。王夫之在明亡以後，義不仕清，隱居山中發憤著述，因此其學說具有強烈的民族主義色彩。清廷官方則一如往常，強調其「忠」之形象。在重新刊印其著作時，鄧顯鶴並未印行部分政治色彩濃厚的著作。由王夫之的著作中，衍生出幾個面向。其一為夷夏之辨，其二為經世致用。王夫之所指之夷，自然是滿人。在其學說被重新發揚以後，則被用以對照當時中國遭列強侵攻的情況，將洋人視之為「夷」。而當革命風潮興起，清即將覆亡時，「夷」又重新用以指稱滿人，轉為漢族民族主義。經世致用部分，則為郭嵩燾於太平天國時避居山中，以王夫之晚年自況，研讀其著作而注重的面向。1862年，太平天國的戰亂混沌未明時，曾國荃有意重新刊行船山遺書，並希望其兄曾國藩出面。作者認為有意重刊王夫之著作，表示湘軍眾人認為其著作對他們正在進行的戰爭有重大意義或幫助。這次的刊印較鄧顯鶴的版本更為完整，並未將民族主義的部分完全去除，而是在字句中將敏感字眼以空格取代，如此反而留下讓人推敲原意的空間。曾國藩以湘軍平定太平天國，造成幾個影響，其一為湘軍所留下的人際網絡；其二為湖南人因此得以大量入朝為官；其三為湘軍成為湖南人足以自豪的形象。
郭嵩燾使英返國後，在湖南設立學校，標舉王夫之學說。希望透過改革教育，改變守舊保守的湖南。郭嵩燾創立的學校講求實學，希望能在學問中找到經世致用之道。此外他亦創辦禁菸公社，部分湖南仕紳加入，目的在重振道德風氣。郭嵩燾所推動之改革運動，為後世帶來影響。
郭嵩燾去世後，與其關係密切的陳寶箴等官員接掌湖南，開始推動湖南的維新計畫。除了制度的變革與工業發展外，文教方面亦有所更動。文教方面的變革以譚嗣同及唐才常為首進行。數個學會成立，且發行報刊，並創辦時務學堂。時務學堂與譚嗣同所創辦的南學會成為醞釀湖南自治思想的基地。譚嗣同亦重新詮釋王夫之，由其學說中找到支持民主的理論依據。然而湖南的維新運動因為百日維新的失敗而頓挫，譚嗣同遭處斬，梁啟超等人逃往日本。作者認為譚嗣同之死使湖南改革轉向一個更激烈的方向，即武力反抗。
逃往日本的學生在日本受到現代民族主義的影響，其中嘉納治五郎及其學校扮演了重要角色。湖南民族主義的萌芽來自於此。然而此時的湖南民族主義似乎仍曖昧不明，湖南與整個中國皆混淆為認同的對象。
湖南分離主義的具體呈現在黃興與其所創立的華興會，希望以湖南為基地推翻滿清政府。華興會與孫文的同盟會合流，但並未消弭其中。湖南的獨立運動隱然在整個中國革命的行動中存在。
辛亥革命成功後，湖南獨立的思想仍未衰減。最初中華民國鬆散邦聯的構想未能實現後，引發二次革命。二次革命失敗後，袁世凱加緊對地方的控制派遣將領率軍進入湖南，並試圖防止地方勢力坐大，然而獨立自主思想仍存在湖南。
