去年秋天，為了三年一科的「迎王平安祭典」，我再度回到老家所在的東港。
「迎一年，興三年！」是早年長輩對「迎王祭典」重要性的詮釋，3年是東港居民認為玉皇大帝派遣5位千歲爺到東港「代天巡狩」的週期，也是保平安的期限，後來便成為13道祭典程序的準備期。最廣為人知的「燒王船」是結尾「送王」的過程，而作為開幕的「請王」儀式由於每年都在海邊舉行，便俗稱為「請水」。
祭典開頭的「請水」，是相比視覺效果強烈的「送王」（燒王船）更被在地人重視也推薦參與的，因為這天會有來自各地的陣頭，在「鎮海公園」恭候王爺駕到，屆時會見到將近200頂神轎在海灘上一字排開，這樣的盛況在台灣其他地區都難找到與之相比，因此東港在台灣民俗界始終擁有「陣頭窟」的第一威名。
看直播的過程中，嬸嬸隨著儀式進展不時跟我和堂妹講解每個儀式背後的緣由，像是請王之前需要先幫令旗開光，因為王爺上岸後會附在令旗上，所以要開光才能見聞；而請王會花上大把時間，是因為王爺們共計有36位進士，沒請到今科欽定的那位就要重請好幾次。
「乩童每次寫姓氏給大統領驗證時，筆跡都完全不一樣，超玄的！」看過好幾科的堂妹在旁邊搭腔．但兩個姪子還不懂事，在一旁自顧自地玩著。
約莫過了下午3點，陽光不再那麼灼人，我便出門往海濱的公園走去。沿途明顯感到這座因黑鮪魚與櫻花蝦成名的小鎮，在漁村日常的悠閒中多了股躁動的氣氛。不僅許多路口搭起了牌樓，街頭巷尾掛上燈籠裝飾，雜貨商家的貨量、港口的漁船數目也比往常多。
穿過防風林踏入海灘，重新打開的視野馬上被一頂接一頂在海邊候駕的神轎塞滿，隨之更可見各家的乩童不斷起乩，嘗試感應王駕的到來，而作為主角轎班則陸續抬著神轎的轎槓（轎籤）作為「神筆」，走進海水中感應千歲爺的尊姓，並回報給請王台上的大統領。
過了將近1小時，請王台持續將誤請的千歲爺退駕，再對照新請到的千歲爺是否為前一晚擲茭確認蒞臨的大千歲姓氏，就這樣重複到夕陽準備將西下的一刻，台上的典務科長突然高呼：「大千歲駕臨，燒金放炮！」霎時間整個海灘響起震天的掌聲、歡呼與炮響，接著大千歲爺的神轎便豎起大大的「封」姓字旗，並在喧天的鑼鼓中被眾人的旗海簇擁往鎮上去，準備當晚在東隆宮安營，展開後續幾天的遶境。
回程跟遇到同樣返鄉的朋友，他說他砸了所有的年假，就為了回來過這一個星期，「東港的小孩很多都這樣的。」他說這是小時候來自長輩的叮嚀：「過年可以不回東港，但迎王一定要回來！」聽完不禁汗顏，覺得年輕時因在外貪玩而錯過好幾科的自己似乎頗有失職。
而在返家的路上，發現許多家戶都在準備辦桌，這又是迎王祭典的另一個特色。因為前來代天巡狩的千歲爺，都是地主「東隆宮」溫王爺的金蘭兄弟，因此鎮內到處可見居民辦桌宴請當地及外地的好友，與神明同慶「有朋自遠方來」，若你有結交出身東港的朋友，或許在這段時間也會被邀請前往他的老家吃一頓好料。
晚飯桌上，跟親戚聊到近年迎王祭典的盛況，才知道如今不只家族長輩會相傳習俗，鎮上的學校也會將祭典禮儀納入平時的教學中，像是不能站得比王爺高，所以不能在樓上看王船；還有送王時只要一離開就不能回頭，或是不要現場叫他人的全名，以免被漏網的邪祟纏上。雖然不少規矩現在好像都淡了，但小鎮的教育系統居然會納入這些資訊，「迎王祭典」在東港的根脈植得比我想像中還深。
雖然那天兩個姪子還在狀況外，但當他們懂事以後，好像就輪到我們講解給他們聽了，所謂的「傳承」就是這樣吧？我也到了要自覺是個長輩的年紀了。
