早晨時分，陽光剛覆上荖濃溪上游的土地，騎車進到四社部落的拉阿魯哇族祭場，迎面而來的是一頭狂奔的黑豬，以及緊追其後的拉阿魯哇族青年們。
黑豬的力氣奇大，第一個飛撲到豬身上的青年只能勉強減緩牠的暴衝，後續6~7個同族陸續趕上，才成功壓制這隻即將獻祭給貝神的豬。
拉阿魯哇族主要分佈在高雄的桃源鄉，在荷治時期由於曾與鄒族一起生活，荷蘭人又僅求管理方便未認真識別，便被草草劃入鄒族的認定中，後再因居住地域的變化，自此被稱為「南鄒」長達數十年，直到90年代末期原住民族群意識覺醒，拉阿魯哇族才也踏上文化復振之路，並於2014年成功正名為台灣原住民第15族。
「聖貝祭」顧名思義，是以拉阿魯哇族的信仰「貝神（Takiaru）」為中心，依庇佑的範圍分為12只聖貝，與鄒族信仰的天神哈默（Hamo）完全不同。有趣的是，這些聖貝相傳是由矮人族所贈，但矮人族卻也同樣存在於賽夏族的傳說，更因結下恩怨而衍生有名的「矮靈祭（paSta'ay）」，一個不曾有人見過的族群同時出現在兩個現存族群的歷史中，不禁讓人思索矮人族是否真的存在過？
不過在進入祭場後，便感覺其他族群長期將拉阿魯哇族誤認為鄒族的分支也是非戰之罪。或許是因為與鄒族共居過，生活習俗互相影響，所以拉阿魯哇族許多文化的外在呈現，乍看的確與鄒族相當神似。
像是男子服飾同樣是紅衣皮帽，需細看才會察覺外衣相比鄒族多了藍、白、綠、黃的色線。因為線條的顏色代表不同的社群，因此在鮮紅外衣代表的勇猛之上，更意味族群的團結一心，而皮帽除了裝飾羽毛，還有體現信仰主體的貝殼，也是有別於鄒族的最大特色。
女子的服飾便與鄒族相差許多，會依不同社群分色別，淺藍色是排剪社，雁爾社與美瓏社則是深藍色與白色，而最顯眼則是頭帶上的金屬飾物，以及兩束由公雞羽毛紮成的髮簪。
公雞羽毛的使用，來自拉阿魯哇族的神話。相傳遠古曾有兩顆太陽，將大地曬到了無生機，因此族裡的勇士為保部落生存，憤而射下其中一顆，卻嚇得另一顆太陽從此躲進山洞中，使大地陷入漆黑與冰冷，後來是公雞前往太陽躲藏之處勸說，才成功把太陽喚回天上，因此拉阿魯哇族便用女子的髮簪紀念公雞的恩情。
祭儀那天，每次拉阿魯哇族的女子們起舞時，髮簪上的羽毛便會隨著舞步一同搖擺，而繫在髮簪下的彩帶也隨風飄曳，就像原民版的雙馬尾，但鮮豔之餘卻不減純潔，是我目前看過最可愛的傳統飾物。
而拉阿魯哇族同樣也有會所（tapulialai）作為文化核心，與鄒族的會所（kuba）扮演的角色與功能性相若，只是差異不僅在稱謂，以之舉辦的聖貝祭內容也截然不同。聖貝祭原本極為盛大，從初祭迎神、刺豬、請貝神、慰勞、驅魔到團獵6大儀式，共要分6天各自舉行，只是近年鑒於族群人口稀少，因此將流程精簡至一日，並揀定在228連假間舉辦，以便族人返鄉參與提高文化傳承的普及。
迎神的初祭由於注重族人與貝神的連結，因此大多儀式在會所內進行，並不開放外人觀禮，到後段主祭才會帶領所有男子走出會所，攜帶竹筒到各家族取酒與薪柴作為祭典期間使用，也是族群向心力的展現。而取來的酒集中至會場入口後，便準備進入第二階段的刺豬祭，也可算是整場祭儀的公開開幕式。
用來獻祭的豬隻是一早現抓，被抬進會場後，男子們便排隊依序進場，並將手指伸進入口的酒甕，沾酒向天上彈出同時大喊「Tamu！」告知祖靈自己已參與祭典，接著就在主祭的帶領下族人刺殺豬隻，砍下豬頭掛回會所的樑柱上，直到祭儀結束方取下。
雖然現場殺豬乍聽有些生猛，但因在此同時族人已圍成一圈開始唱跳祭歌，所以在舞圈的環繞及族人俐落的動作下，較刺激的畫面其實轉眼即逝。
後來族人將豬頭掛進會所時，一名留在會所休息的孩子似乎覺得剛砍下的豬頭饒有趣味，不時用手指戳弄豬鼻，族群代代相承的勇敢，就是從小時這份畏懼開始。
請貝神則是整個祭儀的高潮，因為當貝神被儀式請至現場時，主祭會進行「拋貝奪福」的儀式，協同部落一名未婚女子，將所有的聖貝拋出，再讓男性族人搶回交給主祭。
由於12只聖貝各自擁有狩獵、健康、驅魔、聰明、風雨……等庇佑，族人相信若能搶到聖貝，就能在未來一年獲得相對應的賜福。基於這份強烈的信仰，主持人還特別不斷提醒一旁的眾人不要靠近會場，因為屆時的場面會「非常激烈」！
果真，當聖貝被拋進會場後，所有部落男子群起撲向眼前的地面，動作稍慢的更直接壓上搶先進場的族人身上，在混亂中拱起一團人球，當時覺得如果台灣想組美式足球隊，應該首選拉阿魯哇族！但後來又想，若從貝神的角度看，族人激烈的搶貝動作是否不只為自己奪福，更是為了取悅祂們？
而當所有的聖貝回到主祭手上，拋貝的未婚女子便逐一遞給現場男性族人一只藤圈，並叮囑眾人抓緊藤圈，開始頌唱團結意義的祭歌，期間藤圈若脫手，據說是會衰一整年的大忌，從祭儀設計的角度來看，可能當年是為了撫平未搶到聖貝的族人心中的失落吧。
印象最深刻的，該是慰勞祭中的出草儀式。以往主祭會在這天帶領所有勇士去野外征戰，並將獵到的人頭作為祭品。雖然如今社會已進入文明時代，但當看見勇士抓著仿製的敵首，一路從遠方呼嘯而歸的畫面，仍深刻感受到從過去遺傳至今，屬於拉阿魯哇族的剽悍精神。
而在傳統祭儀外，如今的拉阿魯哇族更會在祭儀期間的晚上舉辦現代化的展演活動「聖貝之夜」，目的除了娛樂難得一聚的族人們，也是對外展示族群文化的復振成果。
雖然「團結」並不是我第一次在原住民族群中聽到的口號，但現存僅500餘人的拉阿魯哇族，卻透過傳統儀式運作的嚴謹、以及現代化活動的發想，讓人感受到最強烈而鮮明的凝聚力。也許因為曾經與文化斷根的危機擦身而過，讓他們比其他族群更努力扶植得回不易的文化，重新站穩面向世界的腳跟。
