《史記•貨殖列傳》：…倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。…故曰：「天下熙熙，皆為利來；天下壤壤，皆為利往。」夫千乘之王，萬家之侯，百室之君，尚猶患貧，而況匹夫編戶之民乎！
從春秋戰國到廢兩改元
中國的先天礦藏資源，是多「金」而少「銅、銀」，故歷代貨幣制度，皆係以銅、銀作為貨幣的基準（物以稀為貴）。黃金，直至清康熙之後，大量流出，而到清乾隆末年，黃金大缺；白銀，則是隨著日本（產量，曾一度占全球三分之一強）、英國東印度公司（源於大航海時代，西班牙入侵中南美，掠奪極大量黃金、白銀）的貿易往來，才逐漸流入中國。
春秋戰國－多元聚合
夏商周三代，中國的青銅文化繁榮，源於中國銅礦分布廣泛，但銅礦品質不高、開採成本高，成為中國歷史上銅料常常供給不足的重要原因。東周末年，三家分晉後，由五霸演變為七雄，國家型態從「都市國家」轉向「領土國家」發展，各國幣制自然形成「各吹一把號」的多元聚合型態。
秦皇－半兩錢制
秦朝利用中央集權的力量，統一貨幣體系，主要是統一貨幣的外觀形制（孔方兄），開創了國家介入貨幣經濟的先河。漢武－五銖錢制
漢武時期，鑄幣技術純熟，鑄五銖錢，輕重適中，自漢沿用至隋，歷七百餘年而不廢。直至東漢末年，黃巾起義，東漢政權名存實亡，董卓進京，毀五銖錢、鑄小錢，五銖錢制因此受到嚴重打擊，後雖經曹操、隋朝、唐初之努力，亦無可挽回。
唐高祖－開元通寶制
漢唐之所以一直是中華文明的代表詞，從貨幣制度本身可略見端倪。唐高祖將銅錢的重量與幣值脫鉤，從「記重銅錢」轉向了「記元銅錢」，堪稱是幣制上的重大突破（通寶制，一直到辛亥革命後的民國通寶都還在沿用）。
宋太祖－銅本位制
宋朝，銅礦開採技術革新，政府大量開採銅礦用以鑄錢，並逐漸形成「鈔法」（交子，紙幣）、銅錢並重的貨幣制度。但是，銅幣始終是第一貨幣，皇帝更改年號必鑄新幣。宋朝可說是中國歷史上唯一實行「銅本位制」的朝代。
元世祖－中統鈔制
元朝是中國第一個以紙幣為唯一流通貨幣，鑒於宋、金紙幣之弊，汲取宋金紙幣流通和紙幣管理的經驗，明令白銀和銅錢退出流通，嚴禁私自買賣金銀。並設立「鈔券提舉司」以壟斷貨幣發行，確定「以銀為本」的準備金發行制度，以維持紙幣信用。
明朝－銀、銅並行制
明初原本承續宋元以來鈔、錢二元的複本位貨幣制度，但到明朝中葉之後，貿易興盛推動貨幣需求擴大，加之沒有能力解決制錢短缺，白銀便逐漸取代寶鈔，並取得官府認可的法償能力，形成「銀、錢」並行的貨幣體制。
清朝－銅銀複本位制
清朝的幣制因循明代，繼續銀、錢並行的貨幣制度，或者說是「銀錢複本位制」。白銀不是法定貨幣，各地官私銀爐均可自由鑄造，政府不干涉銀錠的重量和成色。但是，對於作為法定鑄幣的銅錢，政府則徹底改變明朝對鑄造銅錢疏忽，嚴格管制錢的數量和品質。到了清末，銅錢流通量已滿足不了需要，不得不容許外國銅錢流通於中國和地方政府鑄錢。
小結
鑄幣，是一種工業。技術若粗糙，鑄出來的是劣幣，人民不會買單；品質若要優良，人力、器具…等，樣樣都要錢，前提，便是國家財政預算需負擔得起。
中國歷代，民間鑄錢或私鑄之所以發達，要因有三：「一則歷代錢荒不斷，越遠離經濟中心越嚴重；二則錢幣的實際重量與面值所標重量差距過大，百姓傾向保藏足值的良幣，用私鑄或盜鑄的辦法反抗劣幣；三則統治集團內部始終存在支持私人鑄幣和分散鑄幣的力量。」
春秋戰國，各國幣制不一，至秦皇一統，秦始皇規定黃金為上幣，銅錢為下幣，但沒有明確規定兩者之間的法定比價，實則並未實質控制鑄幣權。至漢武實行五銖錢制，鑄幣權收歸國有，惟關於錢禁與取消私鑄之爭，仍始終沒有結束。
東漢末年之三國時期，鑄幣制度多元混亂，私鑄不絕。兩晉不鑄幣，隋朝的私錢更從未被禁止。唐初曾嚴禁私鑄，朝廷後來不得不向私鑄行為妥協，開元二十二年（734），亦曾討論放縱私鑄。宋代禁止惡錢與私鑄，由於能有效控制以銅為主的貨材，再加上鑄造技術高明，故私鑄稍告匿跡。
明朝除錢鈔並用外，還容許新舊錢並存。清朝的私鑄迭起，從未根絕，究其原因，有市場對私錢的需求，也有制錢供應不足導致錢荒，還與官府的態度有關。到了清末，官府沒有放棄掌管銅錢，但至少在光緒年間，北京已經出現了「錢市」，買賣制錢。清中葉至民國初年，中國開始向現代貨幣經濟轉型，各類非政府、民間的私錢，仍然是中國貨幣經濟中的重要組成成分。
