我們點了一鍋半筋半肉鍋，不到五分鐘，一支粗獷簡單的鐵鍋盛著深褐色的鍋底上桌了。剛剛點菜時，我看一鍋只要三百五，便斷定這個價格的鍋物除了基本湯底和配料外，牛肉頂多點綴而已，所以另外點了一盤生鮮牛肉。沒想到……
我從小喜歡吃沙茶，吃火鍋是無沙茶不歡，連吃白煮蛋吃到蛋黃部分，也要抹上一匙沙茶吃才過癮。雖然如此，我卻從來不曾想過沙茶的來歷，對於它的成分及製作過程也一知半解。
幾年前我和友人到台南一遊，無意間發現一家藏身於巷弄中的沙茶火鍋店，總算知道「沙茶牛肉爐」是一道在地美味，府城少說有十來家專賣沙茶牛肉爐的老字號。對於從小在台北長大，只知沙茶醬不知沙茶爐的我來說，的確是大開眼界了！
最近，拜讀曾齡儀的《沙茶：戰後潮汕移民與臺灣飲食變遷》一書，更進一步了解沙茶的身世。原來沙茶可追溯到南洋的「沙嗲醬」，是烤肉串的沾醬。清乾隆以降，來自廣東的潮汕移民離鄉背井到東南亞打拼，遂將沙嗲帶回故鄉並加以改良。二戰後，大批潮汕人隨國民黨軍隊來台，主要定居於高雄和台南，因此沙茶料理店多林立於這兩處，難怪住北部的我幾乎不曾聽過。話雖如此，仍有少數潮汕移民落腳北部，賣起沙茶牛肉爐。在我今年生日這天，我和老婆特地駕車到新竹城隍廟，造訪汕頭人黃友飄先生於1949年成立的－－西市汕頭館。
新竹城隍廟周邊自清朝以來， 便是食肆雲集、人潮絡繹的市集，至今仍然熱鬧非凡。我們停好車，依Google地圖走到距離餐廳不到五十公尺處，卻還是沒見到店面，只見環繞城隍廟的中央市場周遭聚集的眾多小販，以及來往的買菜民眾。直到走進小巷後，才找到隱身於鬧市中的西市汕頭館。
說實話，我要不是慕名而來，純粹路過的話可能不會注意到這一間餐館。西市汕頭館的店門並不起眼，店面也不大，只擺了三張大圓桌及四、五張小方桌，其實有一點壅擠。
我們點了一鍋半筋半肉鍋，不到五分鐘，一支粗獷簡單的鐵鍋盛著深褐色的湯底上桌了。剛剛點菜時，我看一鍋只要三百五，便斷定這個價格的鍋物除了基本湯底和配料外，牛肉頂多點綴而已，所以另外點了一盤生鮮牛肉。沒想到，朝鍋底一撈，好幾塊帶筋的肥嫩肉塊探出湯面見客，可見店家用料之大方。
不同於我在台南吃的沙茶牛肉爐，西市汕頭館的湯底口味偏重，沙茶直接加進去而呈深褐色。因此，肉塊本身已帶沙茶味，再放入盛沙茶的小碟子裡蘸蘸，送到嘴邊，陣陣的沙茶香氣撲鼻而來。自己炒製的沙茶比起罐頭沙茶，果然鮮甜可口，幾乎嚐得出扁魚的清香，再加上牛肉軟嫩的口感，這種組合……害我一口氣連吃好幾塊才有捨得品嚐別的食材。
輕輕夾一片血紅的牛肉放進鍋中涮，不到十秒便涮成褐裡帶紅的誘人色澤。至於它嚐起來如何？我實在想不出「入口即化」這四個字以外的形容詞。老婆不敢吃太生，把它涮到不見一絲血色，我不好說什麼，但也不忍看這暴殄天物的殘忍畫面。
大啖了不少肉塊與肉片後，我把重心轉移到其他火鍋料。鍋裡的貢丸隨著滾沸的湯載浮載沉了好一陣子，因為其貌不揚，我一直沒興致吃下肚佔據容納牛肉的空間。
然而，我咬了一口貢丸，一股強烈的牛肉味竟實實在在地擴散開來，比起以前所吃的那些嚼了半天不知道是什麼肉的貢丸，嘴裡的牛肉貢丸真的讓我驚豔到。
據說西市汕頭館的炒牛肉內臟料理也是招牌，好幾桌食客的桌上擺著一盤盤炒番茄牛肚或炒沙茶牛心。可惜我們只有兩人，多點怕浪費，只好下次再來一嚐了。
這頓生日大餐，是我第一次在北部吃沙茶牛肉爐，留下深刻美好的味蕾印象。走出店門口，我立刻決定－－等天氣再冷一點，一定帶一票人捲土重來，大嗑一客火鍋、吃遍炒內臟料理，最後再來碗清燉牛肉湯漱漱口，爽快！
「西市汕頭館」資訊：
- 地址：新竹市北區西安街70號
- 電話：03 524 4430
- 營業時間：11:00-23:30（週四公休）
