攤開一份日語文章，或者如這篇文章的貼圖照片，會發現其中有三種不同類型的文字，分別是：平假名、片假名、以及漢字。
舉例如照片中的一段文字所示：「高さ １２メートル」。
高：漢字（使用在名詞、形容詞、以及動詞）さ：平假名（使用在接頭詞、形容詞與動詞的活用字尾，以及沒有漢字或漢字難讀的日文單字。此處さ接在高之後，表示為「高度」的意思）
メートル：片假名（使用在外來語或者科學上的名詞。此處的片假名，即為「公尺」的英文Meter的直接音譯）
日語文章中使用假名（平假名或片假名），此為「表音文字」，意思是寫出來的即為其發音，這點類似於英文，亦即當你看著文字的同時，即可逐字念出其發音。對於處於華語圈的我們來說，其實也經歷過這個階段，以下面的句子來說明：
「ㄓㄜˋ ㄕˋ ㄧˋ ㄅㄣˇ ㄕㄨ」
聰明的你，一定看得出句子其實就是：「這是一本書」。
小時候我們都是從「注音符號」開始學，在某個時期之後，因為已經知道文字的念法為何，因此也不再寫出其注音符號。然而對於外國人來說，若只是寫出「這是一本書」這樣的句子，其實並沒有交代如何念，這種使用符號來表示意思，而沒有表示出發音方法的文字，即為「形意文字」。
上古時候，日本並沒有文字，而在千年前，由中國引進漢字後，曾經有段時期，其實是拿漢字來當作「表音文字」，用來標注日本語言的發音，就如同我們目前還在使用的「注音符號」一般（有興趣者，可以在網站上搜索「萬葉集」，會有更詳細的說明），而之後演化出來的平假名、片假名，就是將這些被使用的漢字加以簡化，組成更完整的一套表音文字。
然而在日本引進漢字的同時，也相當程度地，直接使用其「形意」上的用法，這也就是我們現在所看到，在日文中還穿插有不少的漢字。對於華語圈的我們，只要文章中有足夠的漢字，我們幾乎可以猜中其中十之八九的意思。儘管日本有多次試圖廢除漢字的歷史，但終究不敵漢字存在的優點，而仍然被保留下來。
有興趣深入瞭解日文漢字歷史的人，不妨可以在網路上搜尋資料，因為本系列文章的重點在於「如何念」，因此就此打住，下一篇來談談日文漢字的「發音」。
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