前情提要: 武后整肅完當初反對她當皇后的大臣長孫無忌後，便開始著手提升自己的形象，首先是編修姓氏錄，讓自己的家族變為世間第一等的門第，並追封亡父武士彠為周國公，母親楊氏為周國夫人。武士彠當年病逝於任所，太宗欽令大臣李績護送靈柩回故鄉山西文水，並請當時玄中寺住持道綽法師協助辦理佛事，道綽法師乃淨土宗三祖，其傳法弟子善導大師乃集淨土宗之大成，撰寫「觀經疏」楷定古今，指出淨土法門兩大核心為「全仗佛力」和「專稱佛名」，善導大師世稱「彌陀化身」。大師每念佛一聲，便有一道光明從其口出，聲聲佛號，聲聲光明，高宗皇帝尊稱大師為光明和尚。
武后替高宗生了四個兒子，老大李弘、老二李賢、老三李顯(儀鳳二年，西元677年，改名李哲)與老四李旦，老三與老四分別是後來的中宗與睿宗。武后對他們的養育也是費盡苦心，例如顯慶四年(西元660年)冬天，唐高宗和武則天巡幸東都洛陽，把八歲的長子李弘留在長安監國。李弘晝夜啼哭思念父母，無法上朝，唐高宗和武則天知道後，只好把兒子帶著，一同前往東都。老三李顯因為生他的時候難產，武則天乞求佛祖保佑，剛剛滿月就交給高僧玄奘法師，法號「佛光王」。李顯小時候多病，高宗與武后特別在洛陽旁邊的龍門建造石窟祈福，善導大師受高宗詔請，督造龍門盧舍那大佛及奉先寺(下圖)，耗時四年，於西元676年完成。
武則天從一個十四歲的女孩進宮，最後登基為一代女皇，共走了五大步。第一步是廢王立武當上皇后、第二步是二聖臨朝、第三步是晉升天后、第四步是廢黜兒皇、第五步是登基稱帝。
第一步我們已經於前文說明，接下來我們來說二聖臨朝與晉升天后。二聖臨朝
顯慶五年(西元660年)十月，唐高宗染上了風疾，可能是腦血管疾病，當年唐太宗就是因為風疾，才搬到翠微宮養病，最後死於翠微宮，這可能是李唐王室的家族遺傳病。得了風疾的高宗經常頭痛難忍，目不能視，無法正常處理朝政。此時太子才八歲，自從翦除了元老重臣之後，高宗對於大臣也喪失了信任。在此情況下，高宗把國事交給行政能力出眾，表現得大公無私的武皇后處理，也是順理成章的事了。
(顯慶五年)冬，十月，上初苦風眩頭重，目不能視，百司奏事，上或使皇后決之。后性明敏，涉獵文史，處事皆稱旨。由是始委以政事，權與人主侔矣。(《資治通鑑》卷200)
武則天的聰明才智和此前表現出來的行政能力，得到了唐高宗的欣賞和信任，因此唐高宗在生病期間，對武則天不斷委以政事。隨著唐高宗病情的加重，武后獨自處理朝政的機會越來越多。這樣一來，高宗獨攬的權力被武后分掉了一部分，兩人之間開始有了摩擦。大家還記得當初力挺武昭儀冊立為皇后的李義府嗎？武昭儀當上皇后之後，李義府開始平步青雲，卻開始濫用權力為非作歹，例如看到喜歡的女性就強迫納為妾，東窗事發之後還殺官員滅口；也開始賣官斂財等等，後來高宗下令貶官，俗話說打狗也得看主人，處理李義府就等同對武后下馬威，李義府的失勢代表武后初涉政壇的打擊。
第二件事情是高宗開始想要廢掉武后，《資治通鑑》記載：「及得志，專作威福，上欲有所為，動為后所制，上不勝其忿。」武后此時攬權過多，高宗處處受掣肘，必然有所反制，於是就叫一位宦官誣告武后在宮裡作法，想不利於高宗，高宗可能也要試水溫，看看宰輔們的想法，於是找了宰相上官儀來討論(此人便是上官婉兒的祖父，上官婉兒後來被武后重用，有巾幗女宰相之稱)，結果上官儀一開口就建議馬上廢掉武后，對高宗說︰「皇后專恣，海內失望，宜廢之以順人心。」討論了一陣子後，高宗即命上官儀草詔，結果武后的情報網「左右奔告於后」，武后得知後馬上跑去找高宗，「涕泣陳請，事遂中綴。」高宗怕武后以後埋怨自己，於是將此事說是「上官儀教我」，自此武后深惡上官儀，後來上官儀也就離開了人間。
武后垂簾聽政
這兩件事情讓武后知道自己雖然貴為皇后，可是一不小心，還是有可能走上王皇后的後塵，因此武后馬上找高宗促膝長談，除了說高宗您是個好皇帝，把國家治理哪麼好，但是高宗您有一個弱點，就是耳根子軟，容易拿不定主意，您哪裡是真的想廢掉我，但是上官儀在您耳邊一挑撥，您就把持不住了，差一點就把我廢掉了。為了不再出現這樣的問題，以後我陪著您一塊上朝，大臣無論是對你進忠言還是進讒言，我都幫您分析，這樣您就不會魯莽行事了。
「自是上每視事，則后垂簾於後，政無大小，皆與聞之。天下大權，悉歸中宮，黜陟、殺生，決於其口，天子拱手而已，中外謂之二聖。」
麟德元年(西元664年)，武后與唐高宗並稱二聖，垂簾聽政，此後唐高宗的身體每況愈下，繁重的國事必須要仰仗武后的聰敏果斷，武后達成了自己人生的第二大里程碑。
自封天后
二聖臨朝十年後，武后建議高宗以孝順的名義，重新冊封祖宗的名號，追尊唐高祖為神堯皇帝，他的皇后竇氏為太穆神皇后；追尊唐太宗為文武聖皇帝，長孫皇后為文德聖皇后。武后接著說，既然列祖列宗都稱皇帝和皇后，我們怎麼敢和祖宗使用一樣的稱呼呢?我們得避諱！於是唐高宗自稱天皇，武皇后改稱天后！當年大赦天下，改元上元。
此時天后便開始培植外戚，提拔自己的親戚，雖然武氏的家丁不多，但是要成大事(當皇帝)，自己家族的人總是不能少，於是把幾個姪子都召回長安，其中異母哥哥武元爽的兒子武承嗣因為在幾個姪子之中年紀最大，襲爵周國公，從五品官起家，很快就被任命為三品的宗正卿。這個職務本身權力並不大，但是主要掌管皇族事務，一般都由李唐宗室擔任。現在天后把這個掌控皇族的重任交給了自己的姪子武承嗣，就顯得格外意味深長了。
十二條改革措施
如果要做皇帝，就要讓天下的人信服，自己有能力領導這個國家！於是天后上書高宗，提出十二條改革措施，向全天下公布了她的施政綱領，這是武后第一次在天下人面前提出自己的政治綱領，一般稱「建言十二事」。
主要有三大方向
第一是施惠百姓，減輕農民負擔。具體措施如息兵、減少公共工程等。
再來是籠絡百官，除了提高中下級官員的待遇外，也給長期得不到升遷的中下級官員升官。
第三是取悅皇帝。武后知道她的權力來自唐高宗，她推行自己的主張也要依靠 唐高宗，所以要求「王公以降皆習《老子》」，因為李唐皇室尊奉老子為自己的祖先。
這十二條改革高宗大為讚賞，並下詔開始執行。
此時天后的政治手腕與謀劃能力已經爐火純青，而年屆五十的唐高宗，身體也一天比一天衰弱，他開始考慮後事。武則天也在思考，以後恐怕要面對的不再是丈夫，而是自己的親生兒子。面對著誘人的最高權力和骨肉親情，天后又會做出怎樣的選擇呢?
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