童年落難記要(中)

石礱離別時，洛姑噙淚親切叮嚀，並為我佩戴乾糧袋，內有鹹蛋、黃豆、花生米，當晚就寢前卸下，順手放置廳堂坐椅，次日晨起，不翼而飛，尋之，見走廊三五難童愜意分饗，憤而奪回，一女童號哭，獨眼押徒趨前問之，該女童指我搶奪其食物，信以為真，態度惡劣，迫令交還，並摑我一耳光，無奈，忍氣吞聲，奔於屋後大哭(就讀小學路經此地，與房弟谷喜繞至當年拘禁之所，往事歷歷不禁涕零)。

離開栗子樹，向西北方前進，鄉村道路崎嶇難行，雪霜季節，泥土鬆滑，難童年幼，體弱、饑寒、勞累、疾病，沿途顛仆者眾，列不成行，余亦落伍，押徒大聲喊道：｢走的贏的當飛機，落伍的要殺掉。」「飛機」、「殺掉」，不知何意？猜想，｢飛機」應是善者，｢殺掉」定為不佳，於是，奮力追趕，押徒在後竊竊嘻笑。

時近嚴冬，冰天雪地，啼饑號寒，死亡日積，可憐天真無邪之難童，不知死亡是何物？對早晨未起床就膳者，四人合力抬起撞鐘，毫無動靜，揉滾搔癢，亦無反應，好生奇怪，押徒心知肚明，說：｢不要緊，我有辦法對付他。」抱之而去，然從未見有返者，懂事之後，恍然覺悟，所謂｢辦法」，即埋葬也。

每至一地，休息數日，落腳之處多是祠堂廟宇，夜間氣溫恆在零度以下，因無被蓋〈睡地上，蓋稻草〉，造成死亡主要因素。不知何人大發慈悲，以後每到一地，三人一組，分配民家照顧，苦命兒童倍受憐愛，並有禦寒設備─煤爐，與其家人圍爐取暖，談笑自在，親切無拘束，惟感大人問東問西，乳臭小兒每無法應對，傻眼相向而已。

兒童無日曆，荏苒不知年，或許冬去春來，萬物復甦，發現部份難童臉上長紅疹、水泡，抓破流水，傳染快速〈患水痘〉，沿途哭泣，無人過問，可憐多少小生命埋骨異鄉。

越過叢林山嶽，抵達山巔路亭，亭中備有茶水，口渴，爭先恐後，余對號哭者，每趨前慰勉：｢爸爸、媽媽不在，自己要乖。」天近黃昏，倦鳥歸巢，啁啁啾啾，喧鬧山林，稍作休息，驅逐下山，坡道傾斜，視線不良，顛仆困頓，寸步維艱，深感｢行百里，半九十」之道理。到達山麓，即是竹山嶺，圍觀者眾，鼓掌喊加油，心情萬千，憐憫者多，不意一婦人抱住我，以手輕壓我頭部，暗示靠其肩膀，面向其背，並漸漸移入人群中，斯時之我，已精疲力竭，昏昏欲睡，及至家，已萬家燈火，將余交給老奶奶，親自下廚料理膳食，有荷包蛋、炒魚蝦、小白菜及筍干肉片湯，落難以來，此為最佳之晚餐。

婦人慈祥親切，笑容可掬，姿色出眾。其夫君楊公，湘潭人氏，造紙為業，年逾不惑，忠厚老成，篤信佛教，晨起盥洗后，合十拈香面東誦唸太陽經。據云：｢年輕患眼疾，久醫不癒，幾乎失明，遇一老僧，授予太陽經，經月見效，二十餘年來從未間斷。」家有老母、妻女四人，雖無立錐之地，無損融融之樂。問余姓氏、籍貫，搖首回答：｢不知道。」遂命名楊來生，對其家人之稱呼，母曰奶奶，女曰妹，楊公夫婦曰爹娘，余即曰：｢你們不是我爹娘。」相處四年多，不改其稱呼，余亦堅持不叫：｢爸爸、媽媽。」賢伉儷從不勉強、計較，一向視同己出，亦幸矣。

竹山嶺四面環山，地勢狹長東傾，壠田少，開闢山坡地種植玉蜀黍，村民十餘戶，以農為業，副以造紙。樸實善良，相處親和。村前山麓有一小溪，多石水淺，為兒童最佳遊樂區，吾與妹亦為常客，小蟹小蝦每盈罐而歸，大有樂而忘蜀之情。

或許業障太深，時來運不轉，住不多時，赤燄蔓延及此！其初，晚間逃入山區安憩，以避不虞之災。一日晚，天黑如漆，伸手不見拳，羊腸小道多有崩損，不慎失足，滾落山谷，承樹攔腰擋住，幸未墜落河流。楊公卸下擔子，一面呼喚，一面雙手扶地，摸索而下，將余救起，滾碰擦撞，遍體鱗傷，當時年幼，不知已傷及尾脊椎，年久老化，壓到神經，使我步行困難，老來嚴重傷害我的健康。情勢惡化，村民盡日遁入山居，茅棚草舍，別有一番風味，大人憂心如焚，小孩蒙昧無知，大捉迷藏，玩得開心，國軍進剿恢復安寧。

山地多鼠，體肥而大，亂無法章，肆意破壞，隔籬老伯，善於工巧，運用竹竿製作簡易捕鼠器，安裝造紙場地，效果甚佳。常有一夜數收，炒辣椒為一美食，醃臘尤為佳也 (此器我已學會，曾在故鄉傳授。)

不知何年、何月、為何？楊公遷居洋沙湖山中砂子寨之獨立造紙山莊，房舍、設備、環境，優於竹山嶺太多，茂林、修竹、佳樹，似有計畫之栽植，奇花異草觸目皆是。莊前幅員廣闊，三面叢林密佈，形成自然之園圃，土地肥沃，取水方便(有水池，用竹竿引水，取之不竭)，楊公領悟｢樹上開花」之啟示，規劃地盡其利之原則，種植蔬菜瓜果，欣欣向榮，品質優異，自用有餘，售予菜販，增加收入，亦為與妹最安全之遊玩地區。

砂子寨山脈綿延，人煙稀少，盛產工業煤炭(俗稱鐵炭)，是鳥獸之大本營，孤零之我，喜與大自然為伍，每逢飯菜不可口，擷取野菜果腹，四季不缺，無虞饑餓。

院落西陲，楊公以樹木構造一座豬圈，牢固堅實，養飼兩隻懶婦豬，夏令之某夜，楊公將我從酣睡中推醒，輕聲曰：｢院子裡來了兩隻大老虎，要不要看？」我雖然不知老虎是何物？欣然回答：｢要看！」楊公抱著我慢慢接近窗緣，月白風清，老虎之形體、行動，清楚可見，兩豕轂觫其中，不敢動彈，隨虎繞圈監視，虎眈眈欲獵，張牙弄爪，來回打轉，不得其門而入，結果無計可施，敗興離去。楊公說：｢這是黃斑虎，虎類最大者。」生平首次認識獸王。

漸已長大，開始協助家務瑣事，如：清掃、撿拾柴火、提水〈廢棄舊煤礦之清泉，由修竹打通連貫，引至水槽，家用、造紙、洗菜，至為方便〉、添煤(寒冬取煖之煤爐)、封爐火及廚房打雜等。封爐火有點技巧，留空大小要適度，一晚封火留空太小，以致窒熄，山上無火種，私取零錢，奔跑下山，購買火柴，途遇一獸擋路，跺腳相應不理，撿石擲擊，則驚惶奔入林中，不以為懼，反以為喜！返回山莊，天將黎明，撞見楊公，問我：｢到那裡？」出示兩盒火柴，公曰：｢你到洋沙湖嗎？」點頭回答。｢遇到老虎怎麼辦？」天真回答：｢要牠走開，不走就用石頭擲擊牠。」楊公搖頭並說：｢阿彌陀佛，神靈保佑。」初生之犢不畏虎，事實此時之我，不知天高地厚，腦海中根本一片空白。

高山氣溫低沉，入冬多雪，一片銀色世界，放眼竹樹，冰肌玉骨，晶瑩澄澈，琳瑯滿目，懸崖冰柱，千奇百怪，美不勝收。閒而無事，任情欣賞，恆以離憂而忘返。久雪不晴，冰益積重，弱竹脆枝，難以負荷，時有折斷，其聲如爆，午夜常驚。