採礦的歷史可追溯至數百甚至千年以前，而在當今世界，一個地方富有的礦物種類甚至能決定一個國家的興盛，並牽動全世界利益的走向。故更有效率且低環境危害的探測方法更能在礦物開採歷史中寫下精彩的一頁。而近期，來自澳洲的礦產探勘專家提出了一項新的探測方法，而常見於生活中的高嶺土竟然扮演重要腳色！
澳洲大陸也含有豐富的高嶺土，，圖片來源：phys.org
高嶺土是什麼
高嶺土，英文名Kaolinite取自中國江西省景德鎮附近的高嶺山。另外也被稱為觀音土、白鱔泥、皂土、陶土、瓷土、白泥…等等，由這些名稱也可見高嶺土自古以來的用途了！
高嶺土質地柔軟像白色的麵粉
高嶺土的傳統應用
高嶺土是一種含鋁的矽酸鹽礦物，呈白色軟泥狀，顆粒細膩，與麵粉相似。由於化學成分穩定，被譽為「萬能石」，古人們經常使用高嶺土製造瓷器和陶器，優質的高嶺土能製作十分出色的陶瓷器，盛產高嶺土的區域周邊時常出名窯，如景德鎮。有的原住民部落則以高嶺土為人體彩繪的塗料、傳統藥物與天然色素。
註：天然高嶺土會因為含有的礦物元素呈現不同的顏色，例如：與氧化鐵混合的高嶺土呈現粉紅色。
高嶺土的用途廣泛到連橡膠、油漆、紙張都是高嶺土的相關產品。
在現代，高嶺土也是一種很好的保養品原料。經過研究，高嶺土在肌膚保養層面有溫和去角質、使肌膚油水平衡、光滑緊緻肌膚等多重效用，市面上也有許多以高嶺土為主成份的泥膜、面膜等保養聖品，也有人會將高嶺土作為肥皂的原料之一。
高嶺土的特性能夠去角質並滋潤肌膚，是很好的保養品材料
哪裡可以找到高嶺土
在全世界範圍內，高嶺土主要出產於亞洲中國、巴基斯坦、朝鮮、日本、印度、越南、伊朗等地；歐洲則是捷克、保加利亞、法國、德國、西班牙與英國；其他則是美國、巴西與澳洲。
捷克的高嶺土礦區，圖片來源：Petr Kinšt
高嶺土的可能性
被譽為萬能石的高嶺土吸附力強，在吸附、降低二氧化碳濃度的話題也成為眾所矚目的焦點之一。這也使專家們更將注目點放在高嶺土的吸附力上，這也為澳洲的礦物開採帶來革新的可能性。
澳洲大陸歷經數千年的風化，許多岩體從原來的位置被搬運到不同的地方，破碎的岩石、沙子和黏土在古老的澳洲大陸上覆蓋了一層層厚厚的「風化層」。風化層也使得很難看到地表下有哪些礦體。
鑽井的成本及環境影響近年來不斷成為礦物探索的壓力，新的方法也成為礦物探索家急需開發的項目。
Ryan Noble 博士是礦產探勘技術的專家，提出高嶺土不只是保養泥膜的材料，其驚人的吸附能力可能為尋找貴金屬的公司提供新的方法，圖片來源：phys.org
來自澳洲的Ryan Noble 博士是礦產探勘技術的專家。他提出高嶺土驚人的吸附能力可能為尋找有價值礦藏的公司提供新的方法：
「我觀察高嶺石的超細顆粒。它們的尺寸不到兩微米。儘管這些顆粒非常微小，但它們具有相對較大的表面，可以吸附環境中的金屬，」Ryan說。
「高嶺土顆粒能捕捉金、鎳和鉑等金屬。我們可以在實驗室中分析這些超細顆粒，尋找有興趣的金屬。」
Ryan 和他的團開發了 UltraFine+® Method，與傳統的土壤採樣方法相比，在有覆蓋物區域中對黃金和其他金屬的檢測產生了更可靠、靈敏的結果。該技術的一大優勢是能夠更精確地勘探，從而減少鑽井對環境的影響。
使用高嶺土探測貴金屬的UltraFine方法，效率高於傳統探測方式也更加能保護環境，圖片來源：phys.org
UltraFine+® Method
傳統的礦物樣本採集是透過「化學」的方法在風化層進行第一道淺層採樣。然而，雖然透過「酸液」消溶岩石來採集礦物樣本，是長期以來人們認為最適用的方法，卻仍有許多條件限制。
UltraFine+ Method的開發目的是透過「吸附力」的「物理方法」分離<2 µm「超細」土壤中的物質以進行多元素分析。它能透過吸附那些蒸散到風化層的帶電元素，有效地聚集我們感興趣的物質。
比較2000年GSWA透過「火試金方法」進行的傳統土壤樣本分析，與2020年透過UltraFine+® Method進行的分析，在傳統方法中，300個樣本僅有18個樣本有含金的回饋；而使用UltraFine+® Method進行的分析中，300個相同的樣本大部分都有含金的回饋。
從不同方法中獲得的結果顯示，UltraFine+® Method採集到的樣本數更是比傳統方法多出100-250%。
※火試金方法是目前被認為最具指標性的含金、銀礦物的測定方法。通常以坩堝或灰皿為容器，可透過不同的礦物進行，例如：鉛試金、鉍試金、錫試金、銻試金、硫化鎳試金、硫化銅試金、銅鐵鎳試金、銅試金、鐵試金等，各種方法步驟不同。
UltraFine+分析專案實驗室遍布澳洲各地
礦物探勘的現在進行式與未來
隨著科技日新月異的發展、環境科學與意識的抬頭，礦產探勘的技術與方法不斷地革新突破，而當今火紅的機械學習與深度學習技術也將有機會在礦物探勘上盡一份心力。
然而，當這些更有效率的科學技術普及，將把人類帶往什麼樣的世界呢？
