mRNA新冠疫苗再進化

Self-copying RNA vaccine wins first full approval: what’s next?

今年的諾貝爾醫學獎頒給了mRNA新冠疫苗的發明人，以表彰該生物技術對人類健康的貢獻。截至2023年5月為止，全球新冠確診大約7億人，死亡大約700萬人。而根據一篇研究報告，全球施打新冠疫苗的第一年，大約就減少了1500-2000萬人的染病死亡。

mRNA疫苗既不是傳統的病毒減毒或滅毒疫苗（麻疹疫苗或肝炎疫苗等），也不是結構簡單的生物製劑（胰島素或紅血球生成素等），更不是200年來西醫的小分子藥物（抗生素或類固醇等），所以，不但醫療專業人員對mRNA疫苗及其作用機制非常陌生，一般民眾的認知更是茫茫渺渺，因此普遍產生相當程度的恐懼與排斥。這是可以理解的。

然而對於生物化學、生物技術、或生物醫學領域的專家學者來說，用微脂體包覆抗原RNA再打入皮下，讓身體細胞根據RNA序列所代表的指令來合成抗原蛋白質，然後免疫細胞接觸到抗原就會產生免疫反應並合成抗體；雖然每一步都困難重重，但卻是一個理所當然且順其自然的做法。

現在呢，再進化、更精采的mRNA疫苗也出現了：具備自我複製能力的RNA序列的疫苗。根據最新一期的《自然》期刊新聞，編號ARCT-154的mRNA新冠疫苗，由設立於美國聖地牙哥的 Arcturus Therapeutics 公司所開發（注意喔，不是大家所熟悉的莫德納或輝瑞），已經取得日本衛生監管單位的許可證，將做為預防新冠肺炎的成人加強劑疫苗。

RNA分子非常脆弱，因此mRNA疫苗才必須用微脂體把RNA包起來；但即使RNA進入細胞後開始被用來合成抗原蛋白質，這些RNA分子還是很快就會被細胞自然代謝掉，因此每劑疫苗的RNA濃度要很高才足以產生夠量的抗原並激發免疫保護力。這代表每劑疫苗的成本增加、副作用也較高。

但是這個自帶複製酶的RNA疫苗，只需要大約1/10的RNA濃度，在進入細胞後就會漸漸自行複製出更多的抗原RNA序列，所以副作用比較輕微、效藥比較持久，就好像緩釋型的長效藥物。當然，疫苗所攜帶的這個複製酶，還是會被細胞代謝掉的，不再合成更多的抗原RNA序列，疫苗效力自然就會隨著時間減弱。

我已經打了7劑新冠疫苗，希望下一劑就可以打這個進化版的疫苗。