每年12月25日是紀念耶穌誕生的日子，然而一開始基督文明並無聖誕節。由於《聖經》並無記載耶穌在何時降生，因此當時各地的聖誕節日期都不一樣。
聖經新約里沒有記載耶穌出生的年份和日期。最早的福音書——寫於公元65年的《馬可福音》，對耶穌的記載是從其成年受洗開始的，這說明最早期的基督教徒們對耶穌的生辰要麼不感興趣，要麼也不清楚。
古羅馬農神節
早在基督文明在羅馬帝國廣泛傳播之前，羅馬人在12月中下旬就有一個盛大的節日。在古羅馬時期，異教徒們過農神節，它是12月17日至25日在冬至前後的節慶，在此期間，北半球日照時間最短，黑夜最漫長，太陽很早就下山了。
在這一周里，古羅馬的所有營生全部都關閉，人們肆無忌憚地喝酒吃肉，脫光衣服載歌載舞，農神節期間主僕關係可以顛倒，奴隸與主人平起平坐地用餐，奴隸甚至可以命令主人幹活。
但是，在現實操作中，幾乎很少羅馬貴族願意跟奴隸們一起享用盛宴。在很多時候，他們讓小孩子跟奴隸們一起吃飯，或者是先讓奴隸吃飯，然後讓這些吃飽的奴隸服侍自己享用大餐。
在農神節期間，古羅馬廣場農神廟內有由羅馬皇帝主持的隆重的祭祀活動，祭祀羅馬農神薩圖恩。
在日照時間最短的這幾天裡，這是一個以盛宴為主，除此之外還包含角色轉換，允許人們更大的言論自由尺度，最後以送禮和狂歡結束的節日。
在冬至日這個一年中最黑暗漫長的夜晚後，日照時間開始逐漸延長。在羅馬帝國的晚期，農神節之後人們選擇在12月25日慶祝「不可征服的太陽重生日」，從此12月25日便從成為了一個重要的節日。
即使是羅馬帝國覆滅後，歐洲在漫長的一段時間裡也沒有聖誕節，但是在12月17日到25日期間卻一直是慶祝日照時間變長的節日。應該說，在看天吃飯的農業社會，日照時間和氣候溫度對人們的生產勞作產生非常重要的影響。在冬至日，日照時間全年最短，黑夜時間最長。但是過了這一天，日照時間將會逐漸增多，人們意識到了是時候開始準備來年的播種耕作了。
在西羅馬帝國覆滅後才播遷而來的的不少東歐部落文化里也有慶祝冬至的傳統。他們認為到了冬至這個時候，田間和森林的邪惡靈魂和妖魔鬼怪力量達到了一年中最強大的時候。大地在這一天很早就被黑夜籠罩，大雪覆蓋了山間田野，萬物和時間都仿佛被凍結了，整個中東歐大地顯得陰森可怕。
在這個時候，古老的東歐斯拉夫部落就會舉行盛大的冬至篝火晚會，用食物款待自己家裡的老幼，並且用美酒和佳肴祭祀亡靈，告慰天地。斯拉夫人認為，過去一年照耀大地的太陽之神已經老去，黑暗之神趁機統治大地。
於是他們要儘量虔誠地拜祭天地，好讓衰老的日神能夠重生。在冬至日之後的第二天，一個新的日神被認為已經取代往年衰老的日神，他慢慢成長，終於讓大地日照時間慢慢加長。
到了公元4世紀，歐洲幾乎所有的民族和重要王國都已經被納入基督文明，基督文明與原先這些部落文明，以及古羅馬異教文明之間展開了競爭。教廷為了讓信仰更加深入民眾，把聖誕節定在恰好與農神節重合的日期上，然而一些原始的農神節儀式和風俗卻保留了下來，成為日後聖誕節的風俗習慣。
聖誕樹就是農神節傳統的衍生品。冬至意味著白天開始變長，常綠的樹木發出了「生命回歸」和「光明」的信號。在古羅馬慶祝農神節，人們就用用綠色的樹枝慶祝「生命」和「光明」的回歸。他們剛開始開始把蘋果掛在上面，到了後來演變成為了聖誕樹上掛滿的小紅球。
除此之外，聖誕花環也是羅馬保留下來的傳統。羅馬人喜歡花環，他們用月桂樹裝飾一切，受羅馬統治的埃及人沒有常綠植物，所以他們用棕櫚葉來慶祝冬至。
而基督徒喜歡用冬青作聖誕花環，因為紅色的漿果象徵著基督的鮮血，尖尖的葉子象徵著荊棘的冠冕。然而，冬青裝飾的出現早在基督教之前。到了如今，冬青、常春藤和常青樹是比較流行的現代選擇。
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