劍齒虎的飲食偏好

劍齒虎亞科 Machairodontinae 是一群已經滅絕的貓科動物，牠們曾經分佈在除澳洲、南極等區域以外的大陸上，生存時間延續了一千六百多萬年，直到約一萬年前才全數滅絕，作為最廣為人所知的古生物類群之一，關於劍齒虎生態的研究也一直受人所重視，尤其劍齒虎在各生態系幾乎都扮演頂級掠食者的角色，其在調控生態平衡上有著非常重要的作用。

頂級掠食者對於食物的偏好選擇往往對於其他食肉動物與雜食動物的食物獲取來源有著重要的影響，但過往對於劍齒虎相關方面的了解卻很稀少。

其中有的人認為因其過於特化延長的犬齒，而使劍齒虎不願意或無法將獵物屍體上的肉剔除乾淨，甚至會放棄大部分的軟組織。也有另一部分人認為劍齒虎有能力完全的處理這些獵物他們在對處理硬物的能力可能與獅子相當而遠高於獵豹。

如果能確定劍齒虎的偏好，那對於了解當時其他動物的可使用資源有著重要的作用，而這其中還包含著使用石器的古代人類。

2022年的一篇關於赫氏異劍齒虎 Xenosmilus hodsonae 的研究則為解開這道謎題提供一個可能的答案。

Haile 21A 是位於佛羅里達州中北部更新世時期（約在160萬年前至100萬年前）的一個天坑，這裡保存有大量且完好的哺乳動物化石，而該研究便是分析 Haile 21A 中的大型哺乳動物化石組成。

經分析之後確認該地點擁有四種食肉哺乳動物，分別是愛德華狼 Canis edwardii 、安布魯斯特狼 Canis armbrusteri 、纖細刃齒虎 Smilodon gracilis（同為劍齒虎亞科） 、赫氏異劍齒虎 Xenosmilus hodsonae，而非食肉的哺乳動物則以維特斯平頭豬 platygonus vetus （體型在50至150公斤之間）為主。其中異劍齒虎與平頭豬的化石都保留有完整的標本，其他的類群則以孤立的骨頭出現在化石組成中。

研究人員發現這些平頭豬的化石標本上有8％具有單一、孤立且不破壞結構的咬痕，而這種咬痕與貓科的咬痕模式相吻合，且與犬科這類硬食性肉食動物所留下的密集的啃咬痕跡不同，以此可以判定這些咬痕是由貓科動物留下。

異劍齒虎齒列與平頭豬化石上咬痕的比對(Domínguez-Rodrigo, M et al.(2022))

在經過牙齒與咬痕的比對之後，僅有異劍齒虎的牙齒與咬痕符合，因此可以基本確定這些平頭豬都是異劍齒虎的食物。同時研究人員還比對了咬痕與異劍齒虎的齒列，顯示出這些咬痕主要來自門齒與犬齒，這說明牠們主要以前牙列剔除獵物上的肉塊，並且幾乎吞噬所有的肉塊從而造成骨骼上的咬痕。

Haile 21A 內部的大型植食動物幾乎只有平頭豬，這很明顯不太可能是自然生態的情況，而且 Haile 21A 也不可能只能困住平頭豬而已，因此 Haile 21A 不符合天然陷阱的情況，結合前面提到關於齒痕的分析 Haile 21A 有可能是成年異劍齒虎（未發現幼年個體）的巢穴，這些異劍齒虎捕獵完之後，便從裂縫將六十幾隻平頭豬運到 Haile 21A 存放並於隨後吃掉。

除了 Haile 21A 以外亦有其他地區的化石證據支持劍齒虎亞科會將大部分肉類從骨骼上剔除的論點。在德克薩斯州南部屬於更新世晚期的一個溶洞內有著大量的幼年哥倫比亞猛獁象化石 Mammuthus columbi ，而該處溶洞最常見的食肉動物則是晚鋸齒虎 Homotherium serum （同為劍齒虎亞科，異劍齒虎的近親），他們同樣在猛獁象上面留下咬痕，而未破壞骨骼結構，因此這些劍齒虎亞科顯然都是會徹底將獵物的肉吃掉但無法破壞骨骼吸取骨骼內部的營養。

不過要注意的是劍齒虎亞科是一個很大的類群，因此上述的分析並不一定能適用於所有該類群的物種，比如巨頦虎 Megantereon 擁有更特化的牙齒結構，包含更長的上犬齒、前臼齒缺失與牙齒邊緣的鋸齒減少，這可能使其處理屍體的能力無法與上述的異劍齒虎、鋸齒虎相提並論。

以上的這些發現有助於了解更新世時期的生態系統，尤其人類在約260萬年前開始使用片狀石器，並且切割那些要比自身大的動物屍體，此時的人類自然不可避免的將掠食者所遺留大型動物屍體當作營養來源。

這次的發現至少說明在遇到維特斯平頭豬或幼年哥倫比亞猛獁象這種體型時這些動物不會留下什麼肉給其他動物食腐，僅有少量的骨髓可供利用，鬣狗科成員或許可以有效利用這些資源，而使用石器的人類也可能在這樣的情況下受益。

最後研究團隊認為在更新世，大部分的劍齒虎亞科成員完全有能力徹底利用獵物身上的肉塊，並且那些與獅子差不多體型的劍齒虎擁有著與獅子相差無幾的硬食能力。

作者：白稜

參考資料：

Domínguez-Rodrigo, M., Egeland, C.P., Cobo-Sánchez, L., Baquedano, E., Jr, R. C. H. (2022). Sabertooth carcass consumption behavior and the dynamics of Pleistocene large carnivoran guilds. Scientific Reports.