地城救援者厭世中（一）01
「今天也是你一個人嗎？」
艾德卡冒險家公會的櫃檯小姐琦羅莎，正捧著一疊正要公告的委託站在布告欄旁邊，她輕輕推正自己的眼鏡，溫柔地問道。
「嗯......？喔對啊，我在找一些可以獨自完成的委託。」
少年似乎因為專注在公告上，一時沒有意識到琦羅莎的問候，突然回過神來略為慌張回應的樣子讓她忍不住笑了出來。
「聖職者單獨行動的狀況很少見呢？一般德魯伊或祭司這種治療師應該都蠻受歡迎的吧？」
琦羅莎翻找著手上的委託一邊說道。
「可是妳看看我，一身初級的窮酸裝備，而且......。」
少年向後方看去，讓琦羅莎不由得順著對方的眼神轉過身。
這間公會的大廳區域有著不少冒險者，他們有些結伴而行，有些獨自一人，也有一些正在四處找尋同伴，而其中也不乏許多非戰鬥職位的人們。
「輔助位的話，大家都還是比較喜歡女性不是嗎？」
少年一陣苦笑，將木製的長杖靠在肩上，好似眼前熱鬧的景象與自己無關似的。
「話是這麼說沒錯，但你也來成為冒險者好一陣子了，怎麼會完全找不到同伴呢？」
琦羅莎話說到一半，好像突然想起什麼，快速翻閱手上的委託書。
「並不是找不到喔。」
少年一改剛才的態度，表情稍稍嚴肅了起來。
「只是我覺得啊，艾德卡的冒險者太不珍惜自己的生命了。」
此話一出，讓原本喧鬧的大廳頓時安靜，不少冒險者一臉疑惑又夾雜著敵意的眼神朝這裡看來。
「比起橫衝直撞地往未知地區送掉自己的性命......」
少年輕輕從琦羅莎的手中抽出一張委託，不慌不忙地收進腰包內。
「跟緊一名好的治療師，才是安全回家的正確選擇吧？」
說完，他向琦羅莎簡單點頭致意，便走出公會大門。
伴隨著少年的離去，零碎的低喃聲在大廳中傳開，讓被剛才的氣氛嚇傻的琦羅莎這才回過神。
「喂喂！那張是討伐中型地城的委託啊！單人委託在這裡啦！」
「咕嗚～！」
「呃......早安啊格瑞佛。」
伴隨著刺眼的陽光和渾厚的鳴叫，伊恩隨手摸過白羽鴞的小腦袋，從床上緩緩起身。
這裡是冒險者城邦艾德卡中的冒險家公會，作為梅羅亞大陸中央的冒險者主要集散地，這間公會盡可能地提供了旅者們的各種需求，從飲食住宿，到接洽委託應有盡有，而公會外的艾的艾德卡商人們也聞到的商機，聚集在前方的街道開起了這座城市最繁華的商業區。
「好像又夢到以前的事呢。」
伊恩換上外出服，並依序穿戴起身上的鎧甲和裝備。
作為一名聖職者治療師，使用大量的裝甲保護自己是很罕見的作法。在一般的認知裡，治療師都盡可能地將能夠增強信仰或是靈力的配件掛在各處，作為交換，只能犧牲自身的防護力，畢竟承受大量傷害是戰士的職責才對。
反觀伊恩的裝備，純白色的胸甲與肩甲，彰顯了身為前排戰鬥人員的身份，除此之外，伊恩也在自己的四肢上加裝了適度的盔甲作為防護，避免在近戰時被攻擊到脆弱的關節與脛骨部位。
此外，他所慣用的武器是一柄長槍──雖然本人堅稱是一支法杖，這讓他離治療師的形象又更偏離了不少。
「咕嗚～！」
將備用武器收妥在法袍之下後，伊恩向格瑞佛招招手，讓牠停在自己的肩膀上，拿起自己的長槍便走出房門。
早晨的冒險家公會大廳擠滿了各式各樣的人，除了絕大部分是來發布任務的委託人和搶好工作的冒險者外，也有不少進來用餐的客人。
「好的老爺爺，您是要委託E級的看守任務，在晚上巡守農舍對嗎？」
「妳這小姑娘怎麼就聽不懂呢？這得是A級！A級任務！老夫家的牛晚上都被食屍鬼抓死啦！這怎麼只是E級任務呢！？」
「爺爺，剛剛也跟您說過了，A級任務的委託價格是不一樣的，建議還是先發布E級委託，如果難度提高，再由公會加派討伐任務，您覺得如何呢？」
「不過就是看著老夫家的牛幾個晚上！你們還想坑老夫一個老人家的錢是吧！？」
只見一位櫃台小姐耐心地向眼前的老農不斷說明，但對方似乎完全沒有要領情的意思。
正當兩人的對話僵持不下之時，一抹白色的身影略過櫃檯小姐的視線。
「食屍鬼會主動抓死活物通常有三種可能。」
伊恩不疾不徐地將委託單從兩人面前抽走，一邊快速掃過上面的細節。
「第一種是落單，迷路回不了亡靈城塞的食屍鬼會自行『製造』死屍進食。」
他又隨手拿起桌上的筆，在委託書的陳情欄位圈畫出重點——第幾次被攻擊、多少食屍鬼攻擊；攻擊了多少目標；攻擊了多大的範圍以及持續了多久的時間。
「第二種是領地的防衛行為，食屍鬼對於入侵的活物有極高的攻擊性，通常會使用優勢數量輾壓入侵者，直到對方精疲力盡倒下，或是整群被入侵者消滅為止。」
一邊耐心解釋著，伊恩熟練地將手繞過櫃檯拿出印泥，在承接委託的同意欄上畫押手印。
「而最後一種，就是領地擴張。」
伊恩把委託書收進腰間的束帶，笑瞇瞇地看著老農。
「老先生，看守牧場本身是E級任務沒有錯，但根據您對食屍鬼行為的描述，他們正在進行擴張行為，這很可能是B級以上的偵查或是A級以上的討伐任務，這次我就按E級接下來，報酬幫我交給這位琦羅莎小姐代收就行。」
格瑞佛抖動著胸前的羽毛，意興闌珊地閉起眼睛，看向櫃台另一側表情苦澀的女子。
「埃......伊恩！任務必須依照委託內容準確分類才行！這是對雙方的保障！」
比起指責，琦羅莎的表現更像是嬌嗔，她那亞麻色的長髮整齊地盤在後腦勺，淡藍色的明亮雙眼直盯著伊恩不放。
「有什麼關係？我又不是登記在艾德卡的冒險者，承接委託應該不受任務分級約束吧？」
伊恩說道。
「況且，有些時候公會不就是需要我這種『非編制人員』做事嗎？」
他心裡清楚，冒險者公會時常會接到一些不符合現有規定分類的任務，或者是一些以公會立場不便處理的委託，而這些工作自然也不會公告給公會名下的冒險者們承接。
當然在這種情況下，也會有像伊恩這種，單純依靠自己的風評工作的非正規冒險者──通常被稱為契約者，意即單純以任務契約往來的人們。不同於冒險者有公會評定的能力等級和信用保障，契約者們沒有客觀依據提供給委託人們參考其實力，所以只能藉由降低委託價格，或是辛苦建立起名聲等等方式來賺取收入，當然這幾種方式都不會比直接讓公會登記在案來得輕鬆，但好處是委託的收入都可以收進自己的口袋，不用將規費繳納給冒險者公會，因此，也有許多對自己實力有信心的冒險者，會選擇脫離公會作為一名契約者活動。
眼下這個委託，就算是一種界定不明確的任務，由於委託人往往對任務狀況沒辦法正確描述，公會對於這種任務的分級便相當頭疼，若是訂得太高，除了委託人必須無端付出過多的委託金外，也會因為公會對於承接任務難度的規定，導致高級冒險者人力被浪費，從而排擠到需要真正強力人員參與的事件，反之，若是誤判局勢將委託難度訂太低，往往會造成冒險者的大量傷亡，還可能使事件變得更加棘手。
換言之，偶爾也需要一些不用受到繁雜規定約束，僅靠自身能力承擔任務風險的契約者，他們憑著自己講好的價碼承接委託，並為自己的安危負上完全的責任，某種程度上確實給公會減少了許多模糊地帶造成的壓力。
「喔唷？小夥子這麼爽快？看你的衣服，應該是曙光女神大人的神官吧？老夫甚是欣賞！甚是欣賞！哈哈哈！」
老農開心地笑了，一旁的琦羅莎皺起眉頭嘆著氣，卻也對伊恩的這個舉動感到習以為常。
看伊恩陪著老農將他送出大門，她默默將手上正在謄寫的登記資料給作廢。
雖然契約者這類搶生意的行為確實是讓冒險者公會少了筆收入，但更多時候，事務員們比較願意將行政層面較為棘手的案子讓給這些人來處理，畢竟有時真正困難的並非是委託內容本身，而是在處理委託人以及冒險者分潤這類的瑣碎行政事務上。
比起怎麼拆分公會的委託金，打倒地城首領這種戰鬥活實在是簡單太多了，所以我喜歡自己進入地城。
琦羅莎不禁想起伊恩曾經這樣說過，那時剛結束委託的他正坐在吧檯的一角，目不轉睛地仔細研磨著長槍，並擦拭上方鑲嵌著的每一顆魔力結晶，結果桌邊放著的燉肉都涼了，都還沒吃上一半。
也許是看多了冒險者們來來去去的樣貌，對琦羅莎來說，人們往往才是整件事情中，最難解開的結也說不定。
有強大的怪物，就有更強大的冒險者團隊去消滅牠。然而眾人團結起來推倒強敵後，又會為了戰利品、分潤而爭吵，甚至反目成仇，那些從一無所有成長起來的強大冒險者團隊，也往往會因為眼前的利益分崩離析。
就算這個冒險者城邦周圍的地城被悉數討伐，城鎮內酒館此起彼落的爭吵和打架依然不會停歇。
大概這就是人類自私的本質吧。
「嘿，又在想什麼呢？」
回過神，琦羅莎看見伊恩的雙眼盯著自己的臉龐，被這突如其來的叫喚嚇到的她反射性地尖叫了一聲，並立刻意識到自己的失態摀住了嘴。
「討厭！不要一大早就嚇我嘛！」
「那晚一點就可以囉？」
「你閉嘴。」
有這麼一瞬間，伊恩感受到來自琦羅莎笑容深處的一絲殺氣。
「咕嗚嗚？」
發覺氣氛不太一樣的格瑞佛睜開眼睛，視線在兩人之間徘徊。
「那麼按照規定，在委託完成後還是要酌收委託金的百分之十五當作手續費喔，感謝『冒險者大人』的協助。」
「依照規定契約者不用......。」
「百分之二十，感謝『冒險者大人』的協助。」
「這不跟公會委託一樣的抽成了嗎？」
標準的營業員笑容高掛在琦羅莎臉上，讓伊恩毫無反駁的餘地。
「那我出發了......。」
伊恩賠著苦笑離開公會的大門，肩上的格瑞佛對著陽光打了個大呵欠，瞇眼打起盹來。
這樣的拌嘴在艾德卡的冒險者公會幾乎可以說是家常便飯，無論是公會的員工還是常來光顧的冒險者們都早已見怪不怪。
「看守農舍嗎？要是能順便找到食屍鬼的巢穴，或是死靈營地的話，那應該是個蠻賺錢的任務。」
走出公會的伊恩摸了摸格瑞佛的頭，緊接著白羽鴞在一陣滿足的鳥鳴後，便化成一道白光，消失在伊恩的肩頭。
他一邊盤算著任務所帶來的收益。根據剛才老農的敘述，這絕對不是單純的E級任務委託，或許只要深入一點偵查，就能發現食屍鬼的藏身處也說不定。
而這類魔物所聚集的地方，多半都會形成一個可供它們棲息的特異空間，也就是人們口中的地城。地城的組成方式和結構不固定，卻會因為群聚的魔物種類而有所區分，唯一不變的是，地城的核心多半都是魔力含量豐富的個體，可能是某隻強大的魔物，或是某種魔力結晶，有時甚至是一些稀有的道具寶物。
總之，種種的不確定性以及源源不絕的財富，讓人們對地城趨之若鶩，但凡是對自己的身手有點自信的冒險者，都想藉由深入地城掏金來發家。當然，這也伴隨著相當高的風險，在有人一戰成名或是致富的同時，更多的冒險者則是永遠地被埋葬在了裡面。
言歸正傳，既然已經認定有需要探勘地城的可能性，就必須做出相對應的準備，貿然進入滿是敵對魔物的場所可是相當危險的事情。
「我想想，如果是食屍鬼的話，大概是不死族的地城吧？引路提燈又要再多準備一盞了。」
想起前幾天才將手中的裝備送給了新手團隊，伊恩只好繞路去道具店購買一些必需品。
無論是冒險者還是契約者，進入地城或多或少都有著收入的考量，因此除了確保自己能在裡面盡可能獲取收益外，精簡探索成本也是很重要的一環，因此即便在地城遇上其他的冒險者或是團隊，基本上都不太奢望對方給予什麼物質上的援助，只求對方不要瓜分自己的探索成果就好。
當然在地城裡直接互相大打出手也是時有耳聞，但資深的探險人員往往會為了自身安全或是成本考量而適時撤退，至於能否平安撤離，那又是另一回事了。
「老闆！這個紅色的藥水真的有效果嗎？真的能治癒傷口嗎？」
剛走到城中藥水店的門口，裡面就傳來高亢的女性聲音，伊恩再仔細往內一瞧，只見櫃檯前站著一個搖著尾巴，頭上的耳朵不斷抖動著的獸人。
那是一名貓獸人，從尾巴的毛色看來，還是三花貓族。
「哈哈！這位小姐妳可就問對了，我庫羅伊所煉製的藥水，在這艾德卡要說是第二，絕對沒人敢說第一！」
只見站在藥水櫃旁的大漢自信地拍起胸脯，魁梧黝黑的身材配上俐落的短髮，實在跟一般煉金術士和藥師的形象相去甚遠。
「唷！庫羅伊，在接待客人嗎？」
伊恩一派輕鬆地打了聲招呼，便熟門熟路地在商品間穿梭，將自己需要的東西通通拿到櫃台上。
「喔嗨前侍衛長，今天又要去哪裡拯救可憐的冒險者啊？」
「都說別再用那個稱呼叫我了。」
伊恩苦笑著將一盞新的引路提燈放到庫羅伊面前，而身旁的貓獸人又好奇地湊上前，觀察這個她從未見過的道具。
「喔？這盞燈有什麼特別的嗎？裡面居然放了塊石頭呢？」
「妳沒見過引路提燈嗎？」
伊恩詫異地問道，雖然引路提燈對新手來說，不是個人人都有財力能負擔的裝備，但作為常識還是知道用途才對。
「原來這東西叫引路提燈啊？」
那雙金黃色的眼睛咕溜溜地打轉，銀白色的長髮隨著耳朵不斷擺動著，眼神裡充滿了對未知事物的好奇。
「喂喂！穿著白袍白盔甲的大哥！引路提燈是做什麼用的？跟一般的提燈不一樣嗎？」
面對一連串的問題，伊恩只好一一耐心回答，從各類藥水、消耗品到工具配備的用途和使用時機等等，都給了大略的解釋。
看伊恩對著自己的商品侃侃而談，庫羅伊很配合地拿出許多他提及的商品放到桌上，畢竟沒什麼比一個資深冒險者的經驗分享還要更具有廣告效果。
「嗚喔喔喔！請容我叫您一聲師傅！」
「咦？呃？師傅？」
「咳嗯！請容小女子自我介紹......。」
只見貓獸人清了清自己的喉嚨，收斂起剛才亢奮的情緒認真地說道：
「小女子山中苗蒔，是梅羅利亞山脈上，邊境聯盟的大靈毉傳人，為了增廣見聞而下山修行。」
（增廣見聞......哼？）
她說罷便慎重地行了一個鞠躬禮，其態度之慎重，讓伊恩即便對此感到懷疑，依然不自覺地模仿對方的動作回禮。
「呃，我是伊恩，是個卸任的前神官，現在是艾德卡的契約者，請多指教。」
伊恩避重就輕地介紹了自己的身份，一邊把自己的帳給順便結了。
「對了庫羅伊，麻煩再給我幾瓶聖水，有多少給多少。」
他像是突然想到什麼般說道，只見店長庫羅伊一臉疑惑，但還是轉身將架上的聖水都悉數取下。
「賣你是沒問題，但你好歹也是個前神官吧？聖水這種東西自己加持不就有了嗎？」
「既然有現成的，何必耗費自己的魔力呢？」
「這是個神官該說的話嗎......？」
「我把這當成是讚美了，謝謝。」
伊恩洋洋得意地笑著，雖然在苗蒔眼裡看來，一名神職人員還被商人提醒自己的行為舉止，並不是什麼值得驕傲的事情就是。
「那麼老闆！這些我全部都要！」
苗蒔閃亮亮的大眼看著桌上的商品，看樣子她已經被剛剛伊恩所做的「銷售」深深給吸引住。
「妳有這麼多錢嗎？」
伊恩的問題直擊苗蒔的心臟，見她慌張地從包袱中掏出一個小袋子，接著就是看向寥寥可數的硬幣嘆氣。
「旅費都要用完了......。」
看向自己即將告罄的盤纏，苗蒔的耳朵不禁垂了下來。
「妳難道是自己一個人出來旅行嗎？」
伊恩有點詫異地問道，只見苗蒔默默地點了點頭，他不由得嘆了口氣。
「初次旅行就獨自出發，是個風險很大的決定。」
庫羅伊在一旁這麼說，同時眼光瞄向了伊恩。
「你好像意有所指喔？」
伊恩雙手抱胸，眼裡盡是對自己朋友的鄙夷。
「自信點，把好像去掉。」
顧不得兩人拌嘴，苗蒔正為了自己即將露宿街頭一事傷透了腦筋。
「這位小姑娘，似乎很爲自己的旅費發愁啊？」
一陣玩鬧後，庫羅伊這麼像苗蒔問道。
「不過既然身為冒險者新手來到了艾德卡，要賺錢大概也就剩下一個辦法了，對吧？」
說罷，他將桌上的所有商品都推向了眼前的獸人，並露出一抹微笑。
「這些裝備，就當是交個朋友，以後還請冒險者小姐，多光顧小店。」
「咦？欸？真的嗎？真的要送給我嘛！？」
意識到庫羅伊好意的苗蒔不禁眼睛一亮，一旁的伊恩則是搖頭嘆氣。
「你知道我接的任務都有不少風險吧？」
聽到庫羅伊要給自己添個隊友，伊恩忍不住插上話，對方卻回給了他爽朗的笑容。
「保護隊友不是您最擅長的事嗎？前侍衛長大人。」
「打爛地城也是我很擅長的事，你這小破店最好看緊一點。」
伊恩用手指敲著兩人之間的櫃台，作勢一副要搞破壞的地痞樣。
「砸店？你捨不得唷！」
伴隨著友人的對嗆，伊恩只能聳聳肩，扛起武器便領著苗蒔走出店外。
明明只是來採買任務用的耗材，怎麼突然多了一個小跟班，伊恩不斷在思考這個問題。
「吶吶師傅！」
「叫我伊恩就可以了。」
「吶吶伊恩！」
「幹嘛？」
「這瓶藥水真的有效嗎？」
苗蒔從袋子裡掏出剛才庫羅伊送給自己的藥水，一改剛才喜笑顏開的表情認真地問。
「對於一般的冒險者來說，這已經算得上品質良好的藥材。」
「哼～？」
伊恩所言不假，畢竟大部分的速效藥水，都是煉金術師以煉金術製成，而煉金術涉及相當多種元素的法術，以一名術士而言，要同時具備這些元素的高階適性，是超過生命個體極限的事情，所以僅憑一己之力煉藥，最多也只能製成初階高位等級的藥水，這也是一般市售最具經濟與實戰效益的選擇。而庫羅伊的藥水在這一位階中，品質相當穩定，因此他號稱艾德卡第一也算是實至名歸。
「可是這瓶藥，沒有生命的氣息。」
苗蒔的這個回答不像是批評，反倒是在陳述自己所看見的事實。而她的目光也始終停留在瓶子內的紅色液體上。
「我懂，畢竟速效體力藥水，多半都是拿來加速癒合傷口，或是補充體力的藥品，但也有些例外。」
伊恩也從自己的腰包上隨手抽出一罐藥水，從瓶身的樣式和包裝保存的方法來看，並不是庫羅伊的產品。
「煉成藥水的基本構成相當廣泛，光是使用的魔法就涵蓋了地、水、火、風及祕法五種屬性，而在這之上是否能再添加其他法術當作附魔，除了個人天賦外，就得靠外力加入。」
伊恩雖然不是專門的煉金術士，但這在冒險者之中算是常識，也是老練冒險者在選用所需耗材時重要的判斷標準。
「至於妳剛剛說沒有生命的氣息，恐怕以前所接觸的藥水，都含有德魯伊法術的附魔吧？」
被附加德魯伊法術的藥水，除了藥效本身能夠治癒傷口外，還能從藥水本身提供使用者生命能量，對於瀕死或重傷的人員來說，是不可多得的緊急藥物，當然，光是有基本德魯伊魔法的藥水就已經相當昂貴，更不用說中階甚至高階附魔的藥品，數量稀有到有些人可能一輩子都見不著一瓶也說不定。
「既然妳自稱是大靈毉的傳人，我想知道這些應該都很基本，問題在於......。」
伊恩慢慢看向苗蒔，眼神意味深長。
「就我所知，大靈毉傳人並不會下山修行，妳是偷偷溜出來的，對吧？」
聽到對方一語道破，苗蒔的身體頓時全身僵硬，三色斑點的尾巴不由得炸出了毛。
「你......你怎麼會知道！？」
苗蒔的貓尾巴直豎，上頭的三色毛髮也隨之膨起。
「當我會讀心術。」
伊恩沒有多加理會她，只是自顧自地繼續向前走，這點讓苗蒔感到有些詫異。
「你不會把我送回去嗎？」
「不要，那關我什麼事。」
出乎預料的反應讓苗蒔有些不知所措，使她呆立在原地。
「我身為人類，不可能帶著這麼重要的人物進入邊境聯盟的領地，這在整個大陸是常識。」
伊恩淡淡地回答，此時他肩上格瑞佛，正因為和煦的陽光打著瞌睡，伊恩順手撫過牠胸口潔白的羽毛。
「況且，如果真的要送你回去，也可能遇到不少老仇人也說不定。」
「老仇人？」
苗蒔一臉不解地跟上伊恩的步伐，又好奇地盯著伊恩肩膀上的貓頭鷹。
「......都是過去的事了，有機會再跟妳說說。」
兩人走在平原的小道上，遠處是鄰近艾德卡的畜牧村莊，跟艾德卡有著密切的往來，主要提供城內肉食以及乳製品。而這村落再遠一些的山丘上，有著一幢遠遠望去就已經有些老舊的農舍，附近的籬笆和柵欄看起來都有被外力破壞過的痕跡，想必就是伊恩這次委託人的住所了。
「言歸正傳，年輕的小德魯伊。」
伊恩停下腳步，轉過身擋在小道的正中央，神情嚴肅地看著眼前的三花貓獸人。
「妳現在有兩個選擇，第一，收好東西回到山裡，翹家從來不是個好行為，尤其是要前往地城這種危險的地方。」
一陣風從兩人之間吹過，有一瞬間，苗蒔從伊恩說話時的眼裡看到了一絲黯然，下一秒又像是被風吹走般消失無蹤。
「第二，如果真如妳所說，妳是下山修行的靈毉，而且要跟著我走的話......。」
伊恩將自己的長「杖」高高舉起，接著抵在苗蒔的面前，梅羅利亞白銀製的銳利槍尖與她的鼻子近在咫尺。
「遇到任何危險的時候，朝我這跑。」
苗蒔愣在原地，又看了看伊恩肩膀上的貓頭鷹，只見這隻白羽鴞在她的注視中漸漸化為光點，消失在眼前。
時間約莫是接近中午，此時的村莊正升起裊裊炊煙，家家戶戶都在準備著中午的餐點。
村莊廣場上有孩子們群聚嬉戲；年紀稍大的孩子們，用著生疏的法術試圖製造五顏六色的光點，而從牧場回來的男人們，則是將農具擺在自家院子，抽起菸草閒聊起天來。
目前看起來，這裡就是個平平無奇的和平小村。種族陣營的壁壘分明，在這裡都顯得無關緊要，不僅獸人與人類互相搭著肩唱歌；矮人族男性和黑精靈女性一起載歌載舞，甚至歐克和白精靈都住在同個屋簷下，濃情密意地打點著家中瑣事。
也許這就是身為冒險者城邦的艾德卡，對所有種族的寬大為懷吧？過去的戰爭、亞種間的嫌隙；或是信仰之間的差異，在這以討滅魔物與地城維生的地方，似乎都不再重要。
「伊恩，我們要去哪裡呀？」
苗蒔回頭望著村莊，不解地看著伊恩。
「去委託人那，前面的老舊農舍就是。」
說是老舊，已經算是客氣的形容，在苗蒔看來，這裡除了年久失修以外，都有不少遭到破壞的痕跡存在。柵欄被攔腰撞斷，木板上四處可見大小不一的爪痕，以及滿地看上去被粗略清理過的血跡和動物殘骸。
「據說是頻繁被食屍鬼襲擊，坦白說能夠抵擋一次以上這樣的侵襲，已經很不簡單了。」
伊恩站在離農舍矮牆的不遠處，並將魔力注入手上的法杖。
「以曙光女神之名起誓，我們懷抱善意而來。」
伴隨默禱，房舍周遭頓時亮起金黃色的屏障，並在兩人面前打開了一道缺口。
「好了，我們進去吧。」
伊恩領著苗蒔走進屏障，而在兩人穿過的瞬間，身後的缺口也隨之關閉，緊接著光芒逐漸消散，回歸到平時的樣貌。
「這是什麼呀？」
「信仰障壁，屬於一種中階信仰法術，是聖職者很常見的陣地防禦手段。」
「居然說是陣地嗎！？」
苗蒔忍不住吐槽道。雖然技術上來說，這間農舍這陣子遭遇食屍鬼們的攻擊，確實是屬於陣地的一種。
（重點在於，這位老人家能夠使用此等神聖防禦術式，卻還是遭到侵襲嗎？）
抱持著疑問，伊恩敲響了農舍的大門。
叩！叩！叩！
無人回應。
叩！叩！叩！
門前的兩人面面相覷。
「有～人～在～嗎～？嗚嗚！？」
聽到苗蒔的大喊，伊恩連忙按住她的嘴想要阻止，卻為時已晚。
「嗚啊！？你幹嘛啦！」
「這裡已經進入食屍鬼的攻擊範圍，就算是白天，太大的聲響還是有機率喚醒它們。」
伊恩耐心地解釋，同時聽到門後傳來緩慢的腳步聲。
吭嘎～～～......。
門在兩人面前被緩緩推開。
「啊！這不是早上承接委託的年輕人嗎？歡迎歡迎！唷？你還有夥伴吶？哈哈老夫更安心了！」
老人笑呵呵地帶兩人進入室內，伊恩和苗蒔又對望了一眼，便隨後跟上。
「老夫上年紀啦！走不太動樓梯，所以平時都會待在一樓的客廳，敲敲門老夫都聽得到的。」
「是嗎？呵呵......我下次會敲門的。」
伊恩抽動著嘴角回道，苗蒔則在一旁使勁憋笑。
「伊恩，嘻嘻嘻！你說，老爺爺和食屍鬼誰的聽力比較好啊？」
「老爺爺暫時領先。」
看到同伴一臉嚴肅地回答自己開玩笑的話語，苗蒔不禁對伊恩的這般定力感到另一種層面上的欽佩。
言歸正傳，隨著老人蹣跚的步伐走進客廳，他們各自找了個位子坐下。
「啊，早上還沒來得及做自我介紹，老夫名叫歐奎斯，是名退休已久的老兵。」
歐奎斯坐在自己的木椅上，那椅子看起來久經歲月，上面的木紋顏色都已悉數褪去，幾乎每個接縫處都佈滿了修補敲打的痕跡。
「幸會，您可以稱我為伊恩，旁邊這位是我的夥伴山中苗蒔。」
伊恩也簡單地介紹過自己和苗時，一邊觀察著對方的反應。
「您似乎......不太介意獸人？」
打從進門時他就注意到了，歐奎斯對於自己同行的夥伴並沒有表現出明顯的敵意，這在老一輩的人類中非常罕見。
「哼！獸人、人類、矮人、歐克或是黑白精靈，在死亡的到來面前，都得俯首稱臣。」
歐奎斯冷笑一聲，隨手拿起旁邊的瓶子，給三個杯子倒上楓褐色的液體。
「這是老夫釀的蜂蜜酒，來，嚐嚐。」
伊恩從他手中接過兩個橡木酒杯，並將其中一份遞給苗蒔。
「那我就恭敬不如從命囉。」
苗蒔接過酒杯後，便一口氣直接灌入口中，乾杯。
「喂！酒喝這麼快......！？」
伊恩還來不及出聲制止，歐奎斯倒是先笑出了聲。
「哈哈哈！姑娘好酒量！是個好客人！」
有別於略為驚慌的伊恩，一大杯酒精剛下肚的苗蒔倒是開心地笑了起來。
「承蒙歐奎斯爺爺的好酒～。」
看著笑嘻嘻的苗蒔，伊恩也只能輕輕嘆口氣，隨後舉杯和歐奎斯致意。
「乾杯，歐奎斯先生。」
「哈！老夫喜歡你們！甚是喜歡！」
歐奎斯不禁拍著自己的膝蓋笑道，一點也不在乎從嘴角沿著長鬍鬚留下的蜜酒。
「年輕人你看看，獸人也有自己的作客之道，與吾人無異。」
「所言極是。」
「從你願意帶著這小姑娘旅行來看，也不是個會在意陣營關係的人對吧？」
歐奎斯收起了笑容，眼神中似乎在向伊恩詢問些什麼答案般注視著他。
「這個嘛......我在艾德卡長大，曾經為皇家守望和教團服務，幫他們打過邊境聯盟，再被教團流放，所以是的，在我看來，頭上長著一對貓耳朵或是背上有對翅膀，這些都無所謂。」
伊恩將這一切雲淡風輕地講過，而歐奎斯，則是聽聞他的經歷後頻頻點頭。
「年輕人吶，這麼小年紀就感受到官場的險惡也是不容易啊。」
「還好，比起戰場上回不來的弟兄們，我算是比較幸運的。」
「喔？這麼說，你參加過皇家遠征囉？」
歐奎斯饒富興致地看向苗蒔，只見貓獸人心情愉悅地輕輕晃著腦袋，一臉不解地看著對話的兩人。
「皇家遠征？」
苗蒔輕輕晃著尾巴，一對貓耳時不時抖動著。
「在你們那，應該稱作護教戰爭吧？就是十年前開始的那場席捲全大陸的大戰。」
伊恩在一旁補充道。
「參加過皇家遠征的神官，卻被教團流放，年輕人，你肯定是幹了什麼大事，或是惹上什麼蠢事，對吧？」
「我想應該是後者。」
伊恩平淡地回答歐奎斯，將喝完的杯子放到桌上。
「那讓我猜猜，冒犯到不該惹的人了？」
歐奎斯輕撫著自己老長的鬍子，饒富意味地問，伊恩倒也沒多加避諱，坦白地說出了自己的狀況。
「我自從接受曙光女神的召喚以來，都在戰場上奔波，沒有時間去招惹別人。」
「正是如此。」
歐奎斯話鋒一轉，神情變得有些犀利。
「年輕人，你以為自己沒有去招惹別人，事實上你的存在，肯定已經被某些人視為了眼中釘。」
非我族類，其心必異。他又如此喃喃自語。
「我不懂，我只是在戰場上竭力保護我的戰友，和斬殺我的敵人，僅此而已，沒空跟他們玩什麼政治遊戲。」
苗蒔此刻看著說話中的伊恩，從他逐漸黯淡的眼神中，充滿了厭世之情。
「嗯......能在那場大戰中倖存下來，並且擁有豐富的戰鬥經驗，想必你在被掃出門前官位也不低吧？」
歐奎斯捋了捋鬍子。
「我是前神殿侍衛長。」
伊恩想了一陣，這才緩緩說道。
「齁齁？這頭銜可不小啊年輕人。」
歐奎斯一臉「怪不得」的表情，想必是看了他一身的行頭，大概也猜到伊恩的出身不低才是。
「反正我們現在都是退伍老兵了。」
伊恩不由得輕笑，算是對自己的揶揄。
自嘲的笑聲迴盪在在一老一少對話的字裡行間，讓苗蒔有點一頭霧水。
「歐奎斯老爺爺，請問神殿侍衛長是很厲害的職位嗎？」
她的耳朵抖了抖，這是苗蒔在對一件事情感到好奇時，下意識會產生的反應。
「老夫想想......在邊境聯盟來看，大概就是衛靈大將軍的等級吧。」
「大將軍！？伊恩這麼厲害的嗎？」
不管是神殿侍衛長還是衛靈大將軍，在兩邊陣營的宗教勢力中都是最高級別的武官，各自代表著教權的武裝力量，在實質的威慑力還是政治上都有一定的話語權。
「不過皇家守望的政教分離制與邊境聯盟的議會制不同，政治中樞以人類為首，宗教領袖及神官團則是以白精靈為主，人類作為教團武裝的統領也屬於少數。」
伊恩在旁邊補充道。
「年紀輕輕就獲得如此成就，說不會遭人忌妒肯定是騙人的吧。」
歐奎斯又給自己倒了一杯酒，徐徐地問。
「這個嘛......我升上侍衛長是在戰場上的事情，當時的侍衛長戰死，我作為他的聖衛副官，接過指揮權帶領弟兄逃出生天。」
似乎想起了些往事，伊恩的神情看來有些落寞。
「於是不服你的人就不開心了。」
見對方說得斬釘截鐵，伊恩也沒有出言反駁，畢竟這在事後回想，也可能是事實。
「年輕人，一個國家戰爭時最需要的就是英雄，一個能夠接過大旗，並帶領弟兄活下來贏得勝利的人，自然會被奉為英雄。但記得，從來都是國家和民眾，在絕望時才需要這些人存在。」
隨著大口喝下一口蜜酒，歐奎斯的臉色也稍加紅潤。
「再聊下去就傷感情了，來談談委託吧！這幾天老夫的牛三不五時就一直遭到食屍鬼攻擊，防不慎防。」
話鋒一轉，歐奎斯向著窗外望去，從這可以一眼看到不遠處的牛舍，裡面仍有一些家畜正在咀嚼著稻草。
「那是老夫僅剩的幾頭牛，再不快點解決的話，村民們送來的牛就要死光囉。」
看著歐奎斯有些落寞的表情，伊恩似乎在思考些什麼。
「歐奎斯先生，您真的只是要求我們看守農舍幾個晚上嗎？」
伊恩忍不住問道。
只見歐奎斯挑了挑眉，覺得這個問題另有所指。
「有什麼問題嗎？」
苗蒔的眼神在兩位之間游移，從剛才開始，她對於這場對話的內容，大概十之八九都是一頭霧水，唯一能夠確定的是，她知道這瓶蜂蜜酒真的很好喝，不知不覺又多喝了幾口。
「您能夠在自家周圍架設信仰障壁，表示您其實有能力自行應對這個威脅，但這也只是被動防止遭到攻擊的方法。」
伊恩將身體微微向前傾，說出他的猜測。
「況且，您在冒險者公會的委託提到，遭到食屍鬼攻擊，並堅持是公會級任務，一個能熟練使用中階信仰法術的人，不可能不清楚這種等級，必須動用到公會大部分資源才能夠完成。」
這個地方的食屍鬼巢穴發展到了要塞等級，已經形成了一個獨立地城。這是伊恩最終的結論。
聽完這番推論，歐奎斯先是沉默片刻，緊接著拍起自己的膝蓋放聲大笑起來。
「不錯！真的很不錯！老夫果然沒看走眼！沒看走眼唷！」
他清了清喉嚨，一本正經地繼續說道。
「在這山丘後的草原，曾經是一片戰場。」
閉起眼睛的老人，口氣顯得有些沉重。
「那一戰奠定了今日的艾德卡。」
一股謎樣的沉寂在三人之間蔓延開來。
「艾德卡打贏了嗎？」
苗蒔問道。
「輸了。」
「被皇家軍爆打一頓。」
在場另外兩人幾乎同時回答。
「當王國的商隊不斷被勒索繁重的過路費和旅費後，國王就下令出兵討伐艾德卡，並將這座城鎮納入王國的管轄。」
歐奎斯緩緩道起這段往事，身子向後一靠，年邁的身軀就這麼躺進了後面的軟墊中。
「文獻上記載艾德卡是為自由和不合理的稅收而戰。」
伊恩快速地回想起以前所閱讀過的典籍，其中確實紀載了艾德卡成立的歷史。
「事實上他們幹的是攔路強盜的勾當。」
面對這般說詞，歐奎斯似乎並不買單，他在語氣中似乎夾雜了些許對這件事的指責與憤怒。
「最後因為這場戰役，讓成立艾德卡的家族和王國成了世仇。」
伊恩連忙出來做了總結，就怕繼續談論下去，歐奎斯他老人家一個不小心氣急攻心。
「你們為什麼能這麼有默契地接話！？」
苗蒔忍不住吐槽。
「因為我有唸書。」
「因為老夫打過那場仗。」
兩人幾乎又同時回答，但伊恩有些詫異地看向歐奎斯。
「歐奎斯先生，那可是五十年前的事了。」
「老夫在那時比現在的你還年輕一些。」
說到過往的經歷，老人似乎想起了些什麼，又喝了一口蜂蜜酒。
「事實上，老夫當時應該殺了不少艾德卡的冒險者。」
歐奎斯說得雲淡風輕，但這也不難理解，為什麼他選擇一個人住在這個山丘上了。
「後來老夫的主子，在戰爭中不幸戰死，失去主子的民兵們有的回鄉，有的落地生根，老夫就屬於後者。」
此時不遠處的村落安靜了下來，現在是農家人午睡的時間，樹蔭下的男女老少都乘涼打著瞌睡。
「他們之中有些人家還是知道老夫的身世，並痛惡老夫。」
話說到這，老人的臉上難掩傷心之情，卻又莫可奈何。
「然而您卻住在這，並且在這段期間內，除了您的農舍外，村莊都沒遭到食屍鬼的攻擊。」
伊恩說到這停頓了一下，觀察歐奎斯的反應。
「您應該是用自己的方式在保護這裡對吧？『前神官』大人。」
聽到這，歐奎斯微微地笑了。
